Como nos ensinam os modelos de formação planetária, a Terra nasceu há 4,54 mil milhões de anos do colapso gravitacional de uma nuvem de gás e poeira, que também formou outros planetas e asteróides. Na história do nosso planeta, estima-se que a vida surgiu há 3,8 bilhões de anos, mas o mecanismo que permitiu o seu aparecimento permanece obscuro até hoje. No entanto, prevalecem duas hipóteses: a da panspermia, postulando uma origem extraterrestre através do fornecimento de água através de impactos de cometas, e a da abiogênese, sugerindo que a vida se formou na atmosfera ou nas profundezas do oceano através de fontes hidrotermais, plumas de água quente geradas pela energia geotérmica localizadas ao nível de cristas entre 500 e 5.000 metros de profundidade.
Um estudo publicado em 1º de dezembro de 2025 na revista PNAS levanta a hipótese de que moléculas orgânicas contendo enxofre (compostos organossulfurados) teriam surgido na época em que a vida começou a surgir, o que pode parecer contra-intuitivo, porque estas últimas contêm aminoácidos (blocos de construção de proteínas), até então considerados produtos da evolução dos seres vivos. Como apontam os autores do estudo, a ausência de observações destas espécies moleculares em amostras de meteoritos põe em causa a sua origem biológica.
Reproduzir condições na Terra de 4 a 2,5 bilhões de anos atrás
Esta é a razão pela qual os químicos e geólogos americanos favorecem uma origem atmosférica para a criação de aminoácidos, como demonstrado na sua experiência. Este último consiste em reproduzir as condições da Terra durante a era arqueana, uma era geológica que ocorreu há 4 a 2,5 mil milhões de anos e na qual surgiram as primeiras formas de vida – expondo gases comuns como metano, dióxido de carbono, vestígios de sulfureto de hidrogénio e dinitrogénio a uma lâmpada de deutério que emite raios ultravioleta extremamente poderosos para imitar a fotólise solar. Esta última é definida como a decomposição de moléculas pela luz durante uma reação química, que corresponde aqui à interação entre um fóton e as moléculas do planeta Azul.
Segundo Eleanor Browne, coautora do estudo e professora associada do departamento de química e bioquímica da Universidade do Colorado em Boulder (Estados Unidos), manipular um elemento como o enxofre em laboratório é difícil devido ao seu “tendência infeliz de se anexar a equipamentos de laboratório, além do fato de ter uma concentração muito baixa na atmosfera em comparação com as de dióxido de carbono ou dinitrogênio. É essencial ter equipamentos que possam medir quantidades mínimas dos produtos da reação.“, ela explica em um Comunicado de imprensa.
O experimento permite então a obtenção de moléculas orgânicas e partículas de aerossol, estas últimas coletadas por um filtro. Biomoléculas contendo enxofre (ou contendo organossulfuro), como cisteína ou coenzima M, são então identificadas. O primeiro é um aminoácido essencial na proteção da pele, enquanto o segundo está envolvido no metabolismo das archaea, um grupo de microrganismos procarióticos unicelulares (células que não contêm núcleo).
Lâmpada de deutério gerando luz UV em gases na atmosfera primordial da Terra. Créditos: Nathan Reed e Eleanor Browne
“Vislumbre os primeiros estágios da evolução da vida“
Além disso, ao criar compostos organossulfurados num ambiente desprovido de vida, permite-nos compreender como esta evoluiu: “Nosso estudo poderá nos permitir vislumbrar os primeiros estágios da evolução da vida“, conforme explica Nathan Reed, pesquisador de pós-doutorado da NASA, do Departamento de Química e do Instituto Cooperativo de Pesquisa em Ciências Ambientais (CIRES) da Universidade do Colorado em Boulder e principal autor do estudo – no mesmo comunicado de imprensa.
Graças aos resultados experimentais obtidos, também é possível determinar a quantidade de moléculas de cisteína localizadas na alta atmosfera da jovem Terra e que poderiam ser entregues ao solo, potencialmente gerando vida: “Embora não houvesse tanta cisteína como agora, ainda havia muita cisteína em um ambiente sem vida. Isto poderá ser suficiente para estabelecer um ecossistema global nascente, onde toda a vida começa a desenvolver-se.“, acrescenta o cientista americano. Um número astronômico de dez elevado à potência de 27 células teria se beneficiado desses aminoácidos através da chuva, na terra ou nos oceanos, contrastando com os dez elevado à potência de 30 que nosso planeta gera hoje.
A questão do mecanismo original da vida é assim colocada: “A vida provavelmente precisava de condições muito específicas para ser iniciada, especialmente perto de vulcões ou fontes hidrotermais caracterizadas por uma química complexa.. Estávamos habituados a pensar que a vida começou do zero, mas os nossos resultados indicam que muitas destas moléculas orgânicas parecem ser muito mais complexas do que se imaginava anteriormente e já estavam disseminadas fora de quaisquer condições particulares, o que provavelmente facilitou o surgimento da vida.” conclui Eleanor Browne.