O risco de uma pandemia de gripe aviária entre os seres humanos está a tornar-se cada vez mais preocupante. Já, porque a circulação deste vírus está a aumentar nas aves, mas também nos mamíferos. Mas também porque o corpo humano não teria as ferramentas necessárias para se defender caso este patógeno se tornasse transmissível entre humanos. Este é particularmente o caso da febre, uma das nossas primeiras armas contra infecções, mas que seria inútil contra o vírus da gripe aviária (H5N1), segundo um estudo publicado em 27 de novembro de 2025 em Ciência por pesquisadores das universidades britânicas de Glasgow, Cambridge, Oxford e Edimburgo (Reino Unido).
O vírus da gripe aviária está acostumado a altas temperaturas
Vamos começar com um rápido lembrete: a temperatura corporal das aves é mais elevada que a dos humanos. Portanto, seria completamente normal que o vírus da gripe aviária estivesse adaptado para sobreviver nessas temperaturas normais nas aves (até 42°C), mas que seria considerado uma febre em nós. Principalmente no trato respiratório superior, porta de entrada dos vírus influenza, onde a temperatura é muito mais baixa (cerca de 33°C, em comparação com 37°C nos pulmões).
Para verificar se esta adaptação às aves tornou realmente o vírus da gripe aviária mais resistente ao calor febril nos humanos, os investigadores analisaram a capacidade deste vírus se replicar nas células pulmonares humanas a diferentes temperaturas. Resultado: este vírus teve um bom desempenho a 37°C, mas também a 40°C, enquanto o vírus da gripe sazonal teve dificuldade em sobreviver nesta última temperatura.
A febre não é suficiente para controlar a infecção
Essa resistência ao calor também foi observada in vivo. Os ratos infectados com este vírus foram expostos a altas temperaturas (34°C) para aumentar mecanicamente o calor corporal. Este experimento conseguiu eliminar o vírus da gripe sazonal e para proteger os animais, mas com o vírus da gripe aviária isso não foi mais suficiente e eles perderam muito peso, sinal de que o organismo não conseguiu controlar a infecção. O que poderia explicar a elevada mortalidade causada por estes vírus na nossa espécie: “Humanos não tendem a ser infectadosé por estes vírus da gripe aviária, felizmente, mas ainda vemos dezenas de casos todos os anos, com uma taxa de mortalidade que é muito preocupante, cerca de 40%”sublinha num comunicado de imprensa Sam Wilson, investigador do Instituto de Imunologia Terapêutica e Doenças Infecciosas da Universidade de Cambridge e diretor do estudo.
A proteína responsável por esta resistência é identificada
Este superpoder da gripe aviária depende, pelo menos em parte, de um fragmento da sua polimerase, proteína necessária para a transcrição e replicação do RNA viral. Os investigadores identificaram um segmento desta proteína, denominado PB1, cuja versão contida no vírus da gripe aviária é diferente da versão do vírus da gripe que infecta os humanos. Análises da atividade desta polimerase mostraram que ela resistia à temperatura quando possuía o segmento originário de voláteis. É portanto graças à resistência desta proteína, proporcionada por este fragmento PB1, que este vírus pode continuar a replicar-se apesar da febre.
Depois, ao testar diferentes versões mutadas deste segmento, os investigadores conseguiram identificar os aminoácidos (os blocos que formam as proteínas) que diferem nos vírus das aves em comparação com aqueles que infectam os humanos e que causam esta resistência. Conhecimento que poderá nos ajudar a elucidar os mecanismos que permitem que esta proteína se torne mais resistente graças a estas alterações: “Compreender o que permite que o vírus da gripe aviária tenha efeitos graves nos seres humanos é crucial para a preparação para uma possível pandemia”.insiste Sam Wilson.
A febre é uma arma muito útil contra o vírus da gripe sazonal
A segunda conclusão deste estudo é a importância da febre como ferramenta de combate às infecções. O aumento da temperatura corporal foi de facto capaz de controlar rapidamente o vírus da gripe sazonal. E isso sem gerar uma resposta pró-inflamatória que possa alertar o sistema imunológico, o que significa que é realmente o calor febril que ataca diretamente os vírus.
Segundo os autores, isto poderia explicar em parte por que as pessoas mais velhas, que têm temperaturas corporais mais baixas e nas quais a resposta febril é menos acentuada, correm maior risco de ficar gravemente doentes devido ao vírus da gripe sazonal. Sugerem ainda que a febre deve ser considerada mais como um mecanismo normal e de proteção (quando não é muito alta ou prolongada). E que tomar medicamentos para reduzir a febre durante uma gripe poderia ser contraproducente: reduziria as nossas capacidades inatas de combater o vírus, deixando-o replicar-se mais, o que pode ser negativo para o indivíduo infectado, mas também para aqueles que o rodeiam, porque aumentaria o risco de contágio.