É melhor ter um punhado de guerreiros corpulentos em armaduras ou um grande regimento de soldados magros em roupas íntimas? A este dilema estratégico, certas espécies de formigas responderam claramente, descobriu Arthur Matte, do departamento de zoologia da Universidade de Cambridge (Reino Unido) e a sua equipa internacional. Eles publicam seus resultados na edição de 19 de dezembro de 2025 da revista Avanços da Ciência.
As compensações entre qualidade e quantidade são comuns entre as espécies sociais. E particularmente as formigas porque a organização das suas sociedades e o seu futuro dependem do rumo tomado. Sabendo que os recursos alimentares são limitados, podemos de facto perguntar-nos se é melhor investir numa grande força de trabalho composta por trabalhadores baratos ou na produção de uma colónia mais pequena, mais resistente mas também mais cara porque é mais bem alimentada.
De 6 a 35% do peso da formiga
Os autores do presente estudo queriam verificar se havia um trade-off entre o tamanho de uma colônia e o investimento na cutícula. Isso é fundamental porque essa camada protetora do exoesqueleto, além de fornecer suporte sólido para a musculatura do inseto, o protege de predadores, desidratação e patógenos. No entanto, esta armadura natural é cara porque requer elementos relativamente raros, como o nitrogênio, e vários minerais, incluindo zinco e manganês.
Usando raios X 3D, os pesquisadores mediram a espessura da cutícula e os volumes corporais de mais de 500 espécies de formigas, das quase 17 mil registradas.
Resultado: a espessura da armadura das formigas varia muito. Enquanto de um lado do espectro, a cutícula do Plagiolepis afrc-gh01 ocupa 6,6% do peso corporal total, o de Apterostigma magacephala pesa 35%.
Reconstrução 3D do exoesqueleto de uma formiga operária (Myrmoteras sp.) a partir de uma tomografia de raios X. Créditos: Julian Katzke
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O coletivo tem precedência sobre o individual
Com base nestes resultados, os investigadores incorporaram então os modelos evolutivos das diferentes colónias. Isso permitiu que observassem que quanto mais formigas uma colônia tinha, menos espessa era sua cutícula. Sem que os indivíduos sejam menores. Eles estavam simplesmente menos protegidos.
Embora uma cutícula mais espessa ofereça melhor proteção ao indivíduo, ela não permite a construção de grandes colônias. A redução do custo através da economia dos nutrientes necessários para construir um tecido biológico muito caro torna possível concentrar esforços para uma população maior.
Neste contexto, e especialmente em animais muito sociais como as formigas, o indivíduo por vezes desaparece no fundo do colectivo. A força de trabalho é então distribuída por todas as camadas da colónia, partilhando entre a recolha de recursos e a defesa do ninho para formar uma sociedade mais complexa e habilmente estruturada. E ainda mais porque serão numerosos.
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Menos é igual a mais
Além disso, o estudo forneceu mais uma lição para os cientistas. Uma cutícula fina foi associada a altas taxas de diversificação, o que significa que, de um determinado gênero de formiga, muitas outras espécies diferentes conseguiram prosperar. Isso só poderia significar uma coisa: os gêneros com cutículas finas tiveram maior sucesso evolutivo ao conseguirem se aclimatar a biótopos variados e evoluir para diversas espécies distintas. Menos blindadas, as formigas pareciam mais versáteis para conquistar e invadir novos ambientes.
Transposta para outra espécie social, o ser humano, esta estratégia vencedora tenderia a produzir efeitos semelhantes. Nos campos de batalha das sociedades medievais, os cavaleiros com armaduras gradualmente deram lugar a um maior número de arqueiros e besteiros. E, durante a Primeira Guerra Mundial, o engenheiro inglês Frederick Lanchester formulou uma série de leis matemáticas mostrando as vantagens que um exército menos armado, mas mais numeroso, poderia obter sobre outro, a priori mais poderoso, mas menor. Moralidade: humano e formiga, mesma luta.