O americano vencedor do Prêmio Nobel, James Watson, cuja morte foi anunciada na sexta-feira, revolucionou a ciência ao descobrir a estrutura do DNA com seu colega Francis Crick, uma grande conquista manchada por comentários racistas.
Ele morreu aos 97 anos, disse o Laboratório Cold Spring Harbor (CSHL), com o qual trabalhou.
Sua descoberta está presente em todas as salas de aula de biologia do mundo e simboliza a própria vida. Centenas de bolinhas de quatro cores diferentes, que se cruzam em dupla hélice: o DNA.
Nascido em 6 de abril de 1928 em Chicago, James Watson estudou ornitologia e biologia. Retornando de uma conferência em Nápoles onde foram apresentados trabalhos sobre DNA (ácido desoxirribonucléico), ele começou a estudar a estrutura dessa molécula.
Na época, os cientistas sabiam que o DNA é o portador do patrimônio genético dos seres vivos e que é composto por quatro tipos de moléculas menores, chamadas nucleotídeos, que constituem as quatro letras do alfabeto genético (A, C, T e G). Mas eles desconhecem completamente a sua forma.
Em abril de 1953, James Watson publicou um artigo de uma página com o britânico Francis Crick na famosa revista científica Nature. Os dois cientistas descreveram pela primeira vez a estrutura de dupla hélice do DNA. Os nucleotídeos se reúnem em pares: A com T e C com G.
Essa estrutura nos permite entender como a informação genética contida em cada célula é copiada e transmitida.
“Acreditamos que o DNA é um código. Em outras palavras, acreditamos ter encontrado o mecanismo básico de cópia que dá origem à vida a partir da vida”, escreveu Francis Crick ao filho.
Crick – que morreu em 2004 – tinha 36 anos na época e Watson apenas 25.
Em 1962, James Watson recebeu o Prêmio Nobel de Medicina juntamente com Francis Crick e o biofísico neozelandês Maurice Wilkins.
O seu trabalho, que revolucionou a investigação médica, bem como a agronomia e a biotecnologia, é reconhecido como uma das maiores descobertas científicas de todos os tempos.
– Medalha Nobel vendida em leilão –
Depois do Nobel, Watson lecionou em Harvard, depois tornou-se chefe do laboratório Cold Spring Harbor, perto de Nova York, que sob sua égide se tornou um dos mais renomados centros de pesquisa do mundo.
Em 1990, chefiou o projeto de sequenciamento do genoma humano do governo dos Estados Unidos, mas renunciou dois anos depois, contrariando a ideia de registrar patentes nessa área.
Em 2007, ele se tornou o primeiro ser humano cujo genoma foi completamente sequenciado.
Foi também neste ano que a sua reputação ficou irreparavelmente manchada.
James Watson está acostumado há muito tempo a comentários ultrajantes. Já na década de 1950, ele se destacou pelos comentários indelicados sobre o físico da pesquisadora Rosalind Franklin, outra pioneira no estudo do DNA.
Em 1997, ele levantou uma primeira onda de indignação ao acreditar que uma mulher deveria ter o direito de abortar se os testes pudessem determinar que o seu filho ainda não nascido seria homossexual e que ela não o queria.
Dez anos mais tarde, causou protestos globais ao afirmar numa entrevista ao Sunday Times que os africanos não são tão inteligentes como os brancos.
Posteriormente, ele pede desculpas e admite “a ausência de qualquer base científica para tal crença”.
Mas o laboratório Cold Spring Harbor, onde trabalhou durante 40 anos, suspendeu-o das suas funções e foi forçado a demitir-se, com quase 80 anos. Em 2019, o instituto retirou seus títulos honorários após reportagem na PBS onde manteve suas afirmações.
Sentindo-se condenado ao ostracismo por parte da comunidade científica, decidiu em 2014 leiloar a sua medalha Nobel e doar os lucros às diversas universidades com as quais colaborou.
Foi adquirido por US$ 4,7 milhões por um bilionário russo, que o devolveu em sinal de admiração.