Foram muitos os bretões neste domingo, 14 de dezembro de 2025, no cais do porto de Lorient para se despedir da escuna Tara para uma missão de 18 meses (2026-2028) dedicada ao estudo dos corais. Dez anos depois, a missão Tara Coral sucede à missão Tara Pacific (2016-2018), que destacou nomeadamente a diversidade extremamente rica de microrganismos dos recifes de coral — potencialmente próxima da diversidade total de microrganismos terrestres!
Mais de 40% das espécies de corais ameaçadas de extinção
“Os recifes de coral são os oásis do oceano, sublinha Paola Furla, diretor científico da Universidade Côte d’Azur. Embora ocupem apenas 2% da sua superfície, abrigam, no entanto, 25% da sua biodiversidade, à qual fornecem recursos.refúgio, habitat e comida. Eles assim trazem à vida pleia mais 500 milhões de pessoas em todo o mundo, e principalmente no Pacífico.”
Hoje, no entanto, estes recifes estão em grande parte ameaçados pelo aumento das ondas de calor marinhas, pela acidificação dos oceanos, pela subida do nível do mar e pelas técnicas de pesca destrutivas que utilizam explosivos ou dragagem. A isto soma-se a densificação das populações costeiras e das suas instalações, ou mesmo a descarga de pesticidas e poluentes provenientes da agricultura. Estes ataques quebram a simbiose dos corais com as suas minialgas, as zooxantelas, conduzindo a episódios de branqueamento mais frequentes e intensos. Mais de 40% das espécies de corais estão agora ameaçadas de extinção.
Episódio de branqueamento de corais na Indonésia. Créditos: Instituto Australiano de Ciências Marinhas
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“Um verdadeiro laboratório experimental natural”
Neste contexto, é urgente que os cientistas entendam porquê e como certos corais resistem ao aquecimento global. Para isso, não vão pesquisar o mundo, mas sim o único “Triângulo de Coral” do Pacífico Ocidental, a região marinha mais rica em biodiversidade do planeta, comparável à floresta amazônica em ecossistemas terrestres. Cobrindo uma área de 5,7 milhões de km2 – mais de dez vezes a área da França, mas apenas 1,5% da superfície oceânica do mundo – é o lar de um terço dos recifes de coral do mundo e de 76% das espécies de corais conhecidas, e de mais de 2.200 espécies de peixes de recife! Sobretudo, “Isso é a única grande região de recife onde a cobertura de coral permaneceu relativamente estável, explica Paola Furla. Isto constitui um verdadeiro laboratório experimental natural.”
“Queremos compreender o contexto resistente e resiliente desta zona de coral, sublinha Serge Planes, pesquisador da École Pratique des Hautes Etudes. Existe aqui uma diversidade excepcional no número de corais, talvez com espécies mais resistentes, o que poderia permitir a manutenção da cobertura de corais. Como este sistema ocorre em águas rasas, pode já ter sido exposto a temperaturas mais quentes e desenvolvido mecanismos de aclimatação, uma seleção de indivíduos pré-adaptados às mudanças climáticas ?” Será que estes mecanismos dependem de parcerias específicas entre vírus, algas e protozoários? A menos que os fenómenos físicos de subida da água fria (“micro ressurgência”) temperem estas águas e as protejam do aquecimento global.
A amostragem será realizada em dez locais selecionados nas Ilhas Andamão, Malásia, Indonésia, Papua Nova Guiné, Filipinas e Palau.
Mapa de amostragem de Tara Coral. Créditos: Tara Oceano
Quatro espécies de corais particularmente visadas
Isto inclui “locais de controle” que sofrem branqueamento significativo. Quatro espécies serão particularmente visadas: acropores, millepores, porites e pocillopora. Para melhor compreender o seu ambiente, a água, os sedimentos, a biodiversidade planctónica e a presença de microplásticos serão amostrados e analisados. Núcleos de colônias de corais serão coletados, enquanto um robô de amostragem de DNA ambiental ajudará a descrever a biodiversidade geral do recife. A estrutura 3D do recife será registrada utilizando técnicas de fotogrametria.
Um coral acroporo. Créditos: Vincent Hilaire/Tara Ocean Foundation
Centros de investigação locais serão associados a esta missão, em particular para os envolver na conservação destes recifes de coral excepcionais.