Iniciado por Jacques Yves Cousteau na década de 1960, os experimentos Précontinent I, II e III já tinham como objetivo testar a vida subaquática em diferentes profundidades, com habitats fixos localizados próximos à costa. Outros precursores, comoarquiteto Jacques Rougerie, realizou trabalho semelhante. Desde então, a tecnologia evoluiu. O projeto Vanguard visa desenvolver estruturas submersas sustentáveis, autónomas, escaláveis e modulares, que abrirão um novo capítulo na exploração oceânica.
Um habitat subaquático inovador
O que faz a diferença em relação aos projetos anteriores é que o Vanguard foi concebido como uma verdadeira casa subaquática e não apenas como uma cápsula dedicada à experimentação.
A estrutura, acessível por mergulho clássico, pode acomodar até quatro pessoas em uma sala de 12 metros de comprimento e 3,7 metros de largura, ou pouco mais de 44 m2o tamanho médio de um apartamento de dois quartos. O espaço foi otimizado ao centímetro mais próximo e inclui beliches rebatíveis, área de jantar e estações de trabalho. Os mergulhadores podem entrar e sair através de um “ piscina lunar », uma abertura circular no chãopara trabalhar debaixo d’água antes de retornar à estrutura.
Além disso, o Vanguard abriga uma base subaquática ancorada no fundo do mar que o ancora firmemente ao solo. O casco foi projetado para garantir a segurança dos ocupantes em profundidades de até 50 metros. Para fazer isso, oImpressão 3D metal por soldagem robótica (WAAM) tornou possível a fabricação de módulos robustos, capazes de suportar as condições extremas de pressão e temperatura do fundo do mar, com longevidade estimada em 20 anos. Na superfície, uma bóia garante transmissão doar tablet, fonte de alimentação e comunicação com o mundo exterior.
Rumo a uma presença humana permanente no fundo do mar
Os tripulantes do Vanguard poderão assim permanecer sete dias ou mais sem terem de regressar à superfície, como acontecia anteriormente.
Atualmente reservado a investigadores, que encontrarão um ambiente confortável e seguro para realizar missões de estudo e proteção da biodiversidade marinha, o Vanguard é o primeiro alicerce de um projeto muito maior. Esta inovação, cujas capacidades e fiabilidade foram testadas múltiplas vezes, visa desenvolver uma rede global de habitats subaquáticos, com o objetivo de estabelecer uma presença permanente da humanidade no oceano a partir de 2030.
Para a Deep, a próxima etapa se chama Sentinel, uma cápsula maior que acomodará seis pessoas para estadias de até 28 dias a 200 metros de profundidade. Pela primeira vez desde as experiências do Comandante Cousteau, a humanidade está a preparar-se para encontrar um lar no fundo do mar e, potencialmente, estabelecer-se lá para sempre.