Dentro de um ano e meio, dois novos satélites deverão juntar-se aos que já orbitam o Planeta Vermelho. Dois gêmeos perfeitamente idênticos, Azul E Ouroque será lançado a partir de Cabo Canaveral se tudo correr bem no dia 9 de novembro.
O objetivo desta missão da NASA chamada Escapade (Escape e Aceleração Plasma e Dynamics Explorer) é completar o nosso conhecimento de Marte, e mais especificamente do seu campo magnético e da parte superior do seu atmosfera. Por trás destas novas medições e observações escondem-se, claro, considerações científicas, mas também considerações práticas, ligadas à potencial futura exploração humana da superfície.
Os dois satélites Ouro E Azul em preparação. © Rob Lillis, Universidade da Califórnia em Berkeley
Mapeando o campo magnético e a atmosfera superior de Marte
O campo magnético de Marte é de facto muito fraco quando comparado com o da Terra e a sua atmosfera é extremamente fina. Isto torna a superfície do planeta muito vulnerável à radiação solar.
Uma situação que impõe fortes restrições à presença humana em Marte. Um melhor mapeamento do campo magnético marciano e da estrutura da sua atmosfera é, portanto, essencial antes de considerar qualquer missão tripulada.
Este novo mapeamento do campo magnético deverá, em particular, permitir aos cientistas compreender a sua componente remanescente, ou seja, a parte do campo magnético gerada pelo crosta fortemente magnetizado, bem como seu impacto na radiação terrestre. Os dados atmosféricos permitir-nos-ão compreender melhor como a atmosfera de Marte escapa para o espaço, a fim de reconstruir mais fielmente a evolução da sua clima passar.
Uma nova rota para Marte testada pela Escapade
Mas antes de chegarem perto de Marte, os dois satélites terão outra missão: a de testar uma nova trajetória para chegar ao Planeta Vermelho. Atualmente, os lançamentos de missões a Marte devem ser realizados de acordo com um cronograma muito apertado e preciso, dependendo do alinhamento planetário. Lá janela de filmagem é, na verdade, apenas algumas semanas a cada 26 meses. Esta órbita de transferência fornece a trajetória mais eficiente em termos de combustível, com um tempo de viagem de 7 a 11 meses.
Mas os pesquisadores querem testar outra rota para o Escapade, mais longa, mas que ofereça mais flexibilidade. A dupla de satélites atingirá primeiro um ponto de Lagrange, ou seja, um ponto onde o forças gravitacionais do Sol e da Terra se equilibram, antes de serem lançados em uma órbita em forma de feijão por 12 meses, o que o trará de volta para perto da Terra.
A partir daí, o Escapade poderá lançar-se em direção a Marte aproveitando o efeito estilingue. Teremos, portanto, de esperar até março de 2027 para ver os dois satélites finalmente chegarem ao seu destino.