É uma variante genética rara e preciosa para aqueles que têm a sorte de carregá-la. rs17834140-T, seu nome científico, acaba de ser descoberto por uma equipe americana. É capaz de reduzir o risco de leucemia em um indivíduo, bem como retardar a progressão da doença nos indivíduos afetados. Uma visão importante sobre por que certas pessoas são naturalmente mais resistentes ao aparecimento de câncer no sangue.
Com a idade e à medida que os tecidos envelhecem, acumulam silenciosamente muitas mutações que podem promover o cancro. Essas mutações também afetam a hematopoiese, todos os mecanismos envolvidos na produção de diversas células sanguíneas. E isso, mesmo em pessoas saudáveis.
Em todas as pessoas, as células-tronco do sangue, chamadas células-tronco hematopoiéticas, produzem e renovam todas as células sanguíneas ao longo da vida. Uma célula-tronco pode se dividir e dar origem a novas células. Todas as células resultantes carregam as mesmas mutações da célula original. Eles são chamados de “clones”. No entanto, às vezes os clones de células-tronco sanguíneas mutadas tornam-se mais numerosos que os outros, sem que ainda haja câncer ou sintomas. Esta condição, chamada CHIP (hematopoiese clonal de potencial indeterminado), não é uma doença em si, mas sim uma condição de risco. Alguns clones de células estaminais mutadas permanecem estáveis ou diminuem ao longo do tempo, o que sugere que factores hereditários e/ou ambientais podem travar ou abrandar o fenómeno.
“A maioria das pesquisas se concentrou em por que o risco de câncer aumenta. Por exemplo, indivíduos com problemas imunológicos ou reparos de danos no DNA“, explica a Ciência e Futuro o primeiro autor deste trabalho, Dr. Gaurav Agarwal, de Broad Institute e Harvard Medical School (Estados Unidos). “Neste estudo, invertemos a questão e perguntamos — pela primeira vez — por que algumas pessoas não desenvolvem câncer.”
Para tentar perceber porque é que algumas pessoas da população parecem ser resistentes a estas mutações, a equipa realizou uma meta-análise incluindo mais de 640 mil indivíduos, procurando variantes herdadas de ADN com efeito protetor. Foi assim que identificaram o rs17834140-T, uma variante genética que reduz a probabilidade de desenvolver cancro do sangue. Por si só, é capaz de produzir todo um efeito cascata genético.
Leia tambémCrianças: exposição a certos poluentes atmosféricos, um potencial fator de risco para leucemia aguda
Secando toda uma cascata genética
Já sabíamos que o gene MSI2 é muito importante na manutenção e proliferação das células-tronco do sangue. Quando sua atividade diminui, as células tornam-se menos capazes de se multiplicar excessivamente. Para que o MSI2 funcione normalmente, um fator de transcrição chamado GATA-2 se liga ao DNA para ativar a expressão do gene MSI2. No entanto, o gene recentemente descoberto, rs17834140-T, perturba o sítio de ligação. O GATA-2 liga-se menos bem e o gene MSI2 é menos expresso. Com, como resultado, um amplo efeito protetor. O MSI2 não controla um único gene, mas toda uma rede de genes que ajuda as células-tronco mutadas a se manterem e se multiplicarem. Quando o MSI2 está enfraquecido, toda a rede de genes resultante dele também fica enfraquecida.
Esses resultados dão aos pesquisadores esperança de novos caminhos de tratamento. “Nossos resultados mostram que algumas pessoas estão naturalmente protegidas contra cânceres no sangue porque suas células-tronco sanguíneas funcionam com menor atividade de MSI2. Isto fornece evidências genéticas humanas de que a replicação desta condição – visando o MSI2 ou a sua rede de RNA a jusante – poderia ser usada para prevenir a leucemia em indivíduos de alto risco ou para tratar pacientes com doença já estabelecida.“, diz o Dr. Agarwal.
Leia tambémEm busca de sangues “raros”, essenciais para atender a diversidade de necessidades
Entre 1 e 5% da população carrega este precioso gene
Especialmente porque o MSI2 e a sua rede parecem desempenhar um papel central na gravidade dos cancros do sangue. O estudo mostra que esta mesma rede genética é muito activa em células estaminais portadoras de mutações cancerígenas de alto risco, bem como em crianças com leucemia mieloide aguda. Nestes casos, a elevada actividade da rede está associada a doenças mais agressivas e a uma menor sobrevivência.
Se o estudo acabou de ser publicado na revista Ciênciaa equipe já está na próxima fase. Atualmente, ela está conduzindo estudos pré-clínicos adicionais para determinar as estratégias mais eficazes para atingir o MSI2 e para identificar as populações de pacientes com maior probabilidade de se beneficiarem. “De forma mais ampla, utilizamos variações genéticas herdadas como um prisma para destacar outras vias biológicas que conferem resiliência ao cancro. Nosso objetivo é desenvolver novas abordagens terapêuticas que não apenas tratem a leucemia, mas que possam, em última análise, ajudar a preveni-la.“Atualmente, entre 1 e 5% da população são portadores deste precioso gene, herdado dos pais.