Esta história começa numa vasta rede de cavernas calcárias na ilha de Hispaniola, cujo terreno está repleto de buracos capazes de prender a vida selvagem durante milénios. Estas armadilhas naturais proporcionaram aos investigadores uma impressionante colecção de fósseis datados do final do Quaternário: raros roedores, preguiças, macacos, tartarugas, crocodilos, mas também numerosos espécies novidades para a ciência (pássaros, mamíferos e lagartos).
É estudando os antigos rejeitar bolas de corujas, ricas em ossos de suas presas, que os pesquisadores notaram algo estranho. Algumas mandíbulas fossilizadas tinham cavidades dentárias preenchidas com estruturas incomuns. Se a ausência de dentes não for anormal em roedorescujos incisivos caem após a decomposição, sua substituição por estes “ bonés ” de sedimentopor outro lado, intrigou os cientistas.
Nesta reconstrução, as abelhas utilizam as células dentárias dos fósseis como locais de nidificação, um abrigo natural que provavelmente protegerá as suas larvas dos predadores. © Jorge Machuky
Alvéolos dentários transformados em berçários
As varreduras revelaram que essas saliências eram na verdade ninhos de lama, semelhantes aos construídos hoje por algumas abelhas solitárias. Algumas cavidades continham até grãos de pólendeixado em reserva para alimentar o larvas. Se essas abelhas nidificam em buracos de bebidao chão ou conchas de caracóis, esta é a primeira vez que tal comportamento é observado em cáries dentárias fossilizadas.
As abelhas responsáveis foram identificadas como Osnidum almonteiespécie batizada em homenagem a Juan Almonte Milãoo cientista que descobriu a caverna. As condições subterrâneas não permitiram a preservação dos próprios insetos e permanece incerto se esta espécie ainda existe hoje.
Para os investigadores, esta descoberta é um lembrete de como o exame de fósseis requer cautela e atenção. Atrás de um simples torrão de lama pode-se esconder o traço de um comportamento nunca antes observado. O estudo, publicado em Anais da Royal Society Babre caminho para outras surpresas, enquanto milhares de fósseis desta caverna ainda não foram identificados.