A região do Lago Turkana, localizada no norte do Quénia, é um dos locais mais importantes do mundo para a arqueologia e a paleoantropologia. A sua riqueza em fósseis de hominídeos é excepcional: numerosos restos deHomo habilis eHomo erectusque marcam oalvorecer do tipo Homo. Fósseis de espécies mais arcaicas (por exemplo, Australopitecos) também foram encontrados, em associação com as mais antigas ferramentas de pedra lapidadas descobertas até hoje.
Estes registos fósseis melhoraram profundamente a nossa compreensão da evolução humana.
Uma riqueza arqueológica… mas também geológica!
Porém, a região não atrai apenas arqueólogos. Também é de grande interesse para geólogos. O Lago Turkana está, na verdade, aninhado em uma longa depressão, que é chamada de “ fenda “. Isso faz parte do Sistema de Rift da África Oriental, que se estende de norte a sul por mais de 6.000 quilômetros do Mar Vermelho para Moçambique.
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Uma falha de 3.500 km atravessa a África e sua origem profunda acaba de ser identificada pela primeira vez
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Esta enorme lacuna decolapso é formado pela lenta separação de dois placas tectônicas que estão em processo de separação: a placa africana e a placa somali. A fenda da África Oriental marca assim a localização de um futuro limite de placa, que dará origem a um novo oceano.
Mapa mostrando a localização do sistema de fendas da África Oriental (entre as linhas pontilhadas). © Sémhur, Wikimedia Commons
Atualmente, os dois blocos continentais estão se afastando um do outro em um velocidade cerca de 4,7 milímetros por ano. Esta extensão, que chamamos de “rifting”, é acompanhada por um afinamento progressivo da crosta continental. Como lembrete, um crosta continental “Padrão” mede em média 35 quilômetros de espessura. Durante um episódio de rifting, eventualmente diminuirá para 0 através de o desenvolvimento de numerosos imperfeições. Falamos então de “separação”.
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Quando os continentes são dilacerados, isso desce até o manto terrestre!
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Essa ruptura, que se propagará até a base do litosferapermitirá a criação de um novo centroacreção oceânico, uma cordilheira. É assim que nascem os oceanos e os continentes se fragmentam.
Paisagem de rift da África Oriental, marcada por uma série de falhas normais que formam uma grande bacia de colapso. © David MPyle, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0
O Rift da África Oriental é, portanto, um dos raros lugares no mundo onde podemos observar diretamente este mecanismo, que moldou a geografia terrestre desde o início do século XIX. placas tectônicascerca de 3 bilhões de anos atrás. Não é, portanto, nenhuma surpresa que esta ruptura seja objecto de numerosos estudos.
Uma fenda em um estágio mais avançado do que se pensava
Uma equipa de investigadores acaba de fazer novas descobertas, que ajudam a caracterizar esta fenda e a prever a sua evolução futura. Nem todos os episódios de rifting levam necessariamente à ruptura continental. Existem muitos exemplos ao redor do mundo de fendas “abortadas”, cuja evolução rumo à ruptura final foi interrompida ao longo do caminho. É o caso, por exemplo, de Vala do Reno.
O você sabia ?
Os oceanos nascem da mesma forma que o Rift da África Oriental nasce hoje: um continente estica-se, afina-se e, eventualmente, desfaz-se. A água que corre para este vale forma primeiro um mar. Após a ruptura da litosfera e o estabelecimento de uma crista, falamos de oceano. Isto irá então alargar-se gradualmente através de processos principalmente magmáticos. Foi assim que o Oceano Atlântico se abriu há cerca de 180 milhões de anos.
Mas o Turkana Rift parece estar no caminho certo para chegar lá. As imagens sísmicas realizadas nesta região revelam que a crosta é muito mais fina do que se pensava anteriormente, indicando que o processo de rifteamento está aqui numa fase relativamente avançada, denominada “necking”. Ao longo do eixo da fenda, a crosta continental mede apenas 13 quilómetros de espessura.
A fase de carícias é caracterizada por um adelgaçamento repentino da crosta, perda de níveis dúctil profunda que até então acomodava principalmente a deformação, e o acoplamento mecânico entre a crosta e o casaco superior. Esta fase precede diretamente a da separação (que pode, no entanto, demorar mais ou menos tempo).
Arquitetura final de dois tipos de margens continentais, no final do séc. romper final e o estabelecimento de uma nova crosta oceânica (margens pobres em magma na parte superior e ricas em magma na parte inferior). A fase de estrangulamento leva à formação do “ zona de carícias » que se caracteriza por um afinamento repentino da crosta continental. ©Morgane Gillard
“ Quanto mais fina a crosta, mais fraca ela se torna mecanicamente, o que favorece a continuidade do rifteamento. », explica Christian Rowan, autor de um estudo publicado na revista Comunicações da natureza. “ Atingimos este limiar crítico de ruptura continental », Confirma Anne Bécel, coautora do estudo.
Note-se, no entanto, que em geologiao termo “crítica” deve ser colocado em perspectiva. Não é amanhã, nem mesmo daqui a 100 ou 1.000 anos, que poderemos testemunhar a separação definitiva das duas placas continentais. Deve ser lembrado que a fenda Turkana começou a se formar há 45 milhões de anos. Os pesquisadores estimam que o início da fase de estreitamento remonta a 4 milhões de anos. Ou um piscar de olhos para um geólogo. A oceanização poderá, portanto, ocorrer nos próximos milhões de anos…
Uma visão do “Jardim do Éden” da Pré-História a ser modificada?
Estes resultados também ajudam a compreender melhor a riqueza desta região em fósseis de hominídeos. Até agora, os paleoantropólogos associavam esta riqueza fóssil a um “centro de evolução”: a fenda de Turkana teria sido um local onde a evolução dos antepassados humanos teria sido particularmente intensa e importante.
Mas estes novos resultados derrubam esta visão das coisas: os investigadores sugerem que não é necessariamente um lugar onde a evolução foi mais forte do que noutros lugares, mas sim um lugar onde os fósseis foram simplesmente mais bem preservados! Na verdade, o episódio de caríciasiniciada há 4 milhões de anos, foi acompanhada por um intenso vulcanismo e um subsidência rifting rápido, condições que levam a depósitos significativos de sedimento propósitos. E estas condições são particularmente favoráveis ao bom fossilização.
Exemplo de dois crâniosHomo erectus descoberto na Fenda Turkana. ©John Rowan
Por outras palavras, a região do Lago Turkana talvez não seja apenas o berço da humanidade, mas também o produto de uma geologia excepcional que ajudou a congelar a sua história.