A velha arca de madeira estava na família há um século, tendo sido transferida, ao longo de gerações, do sótão para o celeiro, do celeiro para a garagem. Ninguém sabia que continha um tesouro do cinema francês.
Ninguém, até que Bill McFarland, professor aposentado e bisneto de um projecionista da zona rural da Pensilvânia, descobriu rolos de filmes antigos que “parecia precioso demais para jogar fora“, diz ele.
Mas o septuagenário “não tinha ideia do que eles representavam” ou como visualizá-los. Ele primeiro tentou vendê-los a um antiquário, que não os quis depois de saber que as bobinas de nitrato eram altamente inflamáveis e poderiam explodir.
Assim, no verão passado, Bill McFarland viajou de sua casa em Michigan (norte) para o Centro Nacional de Conservação Audiovisual da Biblioteca do Congresso, localizado em Culpeper, Virgínia (leste). Entre os dez rolos estava um filme perdido de Georges Méliès, pioneiro do cinema francês, de 45 segundos intitulado “Gugusse e o autômato“.
“Piadas atemporais”
O filme foi realizado em 1897, dois anos depois que os irmãos Lumière organizaram a primeira exibição pública de cinema em Paris. Exibição com a presença de Georges Méliès, ilusionista, que mais tarde ficaria conhecido pela experimentação dos primeiros efeitos especiais no cinema.
Cinco anos depois, em 1902, Georges Méliès dirigiu “A viagem à lua“, considerado um dos primeiros filmes de ficção científica.
Lançou seu último filme em 1913, antes de cair na obscuridade e se tornar vendedor de brinquedos em uma loja da Gare Montparnasse, em Paris, cujo centro do cinema não é mais o Velho Continente, mas a América.
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Georges Méliès foi um dos “primeiros diretores de cinema“, explica George Willeman, chefe da coleção de bobinas de nitrato da Biblioteca do Congresso, segundo quem o filme encontrado por Bill McFarland é provavelmente uma cópia de terceira geração da bobina original.
Os filmes de Méliès foram vítimas de falsificação, tornando-o “oum dos primeiros cineastas a enfrentar a pirataria“, de acordo com George Willeman.
Ele também destruiu cerca de uma centena de seus negativos, cujo filme derretido foi usado para fazer botas para soldados durante a Primeira Guerra Mundial.
Embora “Gugusse e o autômato“aparece no catálogo do ilusionista, nunca tinha sido visto até que Bill McFarland deixou suas bobinas em Culpeper em setembro passado.
Georges Méliès interpreta um mágico que opera a manivela de um autômato que vai crescendo aos poucos antes de atingir o mágico com um pedaço de pau na cabeça. Este último responde desferindo golpes de martelo no autômato, que encolhe e depois desaparece completamente, graças a um processo de montagem.
“Essas tomadas são muito precisas para um filme tão antigo e as piadas são atemporais“, maravilha-se Jason Evans Groth, curador de imagens em movimento da Biblioteca do Congresso.
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Cinema itinerante
O bisavô de Bill McFarland, William DeLyle Frisbee, nasceu em 1860 no leste da Pensilvânia.
Nos tempos livres, deixava os campos de batata e as colmeias onde criava abelhas para percorrer o campo numa carruagem puxada por cavalos, com um fonógrafo Edison de última geração e uma lanterna mágica e, mais tarde, um projetor e filmes.
Histórias de viagens contadas em cadernos desgastados testemunham as andanças de Willam DeLyle Frisbee. “Fiz um show na Garland, cinco dólares de receita, público difícil“, podemos ler em um de seus diários, referindo-se a uma pequena cidade da Pensilvânia.
“Eu acho que em um sábado à noite eles podem ter bebido um pouco demais“, imagina Bill McFarland.”Talvez houvesse clientes desapontados ou simplesmente muito barulhentos? Ou talvez eles estivessem entusiasmados ao ver as imagens“.
Um século depois, os arquivistas da Biblioteca do Congresso experimentaram o mesmo entusiasmo em relação ao cinema. Eles guardavam as preciosas bobinas em uma câmara fria, especialmente projetada para evitar qualquer incêndio causado pelo nitrato. Existem também dezenas de milhares de filmes que datam da era de ouro de Hollywood.
Os arquivistas passaram uma semana restaurando o rolo e digitalizando-o. Com o tempo, o filme encolheu e rasgou, mas ainda estava em boas condições para negativos armazenados durante anos em um sótão ou celeiro exposto ao sol.
“Gugusse e o autômato“é agora um pedaço da história do cinema, acessível no site da Biblioteca do Congresso.