Um grito estridente rasga a madrugada, seguido de outras vozes penetrantes e do farfalhar de ramos: este é o momento em que os chimpanzés selvagens da savana de Fongoli, com o seu modo de vida único, desejam uns aos outros um bom dia nesta região do Sahel, nas fronteiras do Senegal, onde uma primatóloga e a sua equipa realizam um trabalho de observação pioneiro.
Este grupo de chimpanzés raros – que, ao contrário de muitos dos seus pares, vivem na mata escaldante do sudeste do Senegal e não na floresta – conseguiram sobreviver no ambiente mais extremo possível para a sua espécie.
Outros clãs de chimpanzés da savana vivem na região de Kédougou, no Senegal, na fronteira com o Mali e a Guiné.
O seu modo de vida único e a sua capacidade de adaptação a novas condições climáticas fornecem pistas para lançar luz sobre a evolução passada da espécie humana, mas também são relevantes numa altura em que o mundo enfrenta todo o impacto do aquecimento global.
– Pistache em baobá –
Há 25 anos, a primatóloga americana Jill Pruetz realiza pesquisas pioneiras em chimpanzés da savana, que até agora nunca estavam acostumados à observação.
Antes de os chimpanzés de Fongoli “estarem acostumados a serem observados para que pudéssemos segui-los e acumular dados, só conhecíamos os chimpanzés da floresta” no mundo, explica Jill Pruetz à AFP.
Naquela manhã, AJ, Raffy, Diouf e o jovem Pistachio, sentados no topo de um baobá, tomam o café da manhã, uma fruta aberta após ter sido batida com energia nos galhos.
Jill Pruetz e a sua equipa de investigadores senegaleses passaram anos a observar os machos adultos do grupo, atualmente em número de dez, escolhendo um indivíduo para seguir do amanhecer ao anoitecer, numa tentativa de descodificar as suas vidas complexas.
As fêmeas não são rastreadas para que permaneçam mais cautelosas com os caçadores furtivos.
Como os chimpanzés passam a maior parte do tempo em grupos, a equipe ainda pode observar as fêmeas e seus filhotes.
– Mulheres inovadoras –
São também as fêmeas que se revelaram as mais inovadoras do clã: são os únicos animais – para além do Homem – que utilizam sistematicamente ferramentas para a caça. Um comportamento que Jill Pruetz diz ter observado quase 600 vezes.
Após transformarem paus em lanças, muitas vezes com os dentes, as fêmeas caçam galagos, empalando esses pequenos primatas quando encontram refúgio em buracos.
Com temperaturas que chegam a 49°C na estação quente, a vida na savana pode ser cansativa. Os chimpanzés de Fongoli “devem viver no lugar mais quente que já tivemos para estudar chimpanzés”, diz Jill Pruetz. Eles têm que “economizar energia” na estação seca.
São os únicos chimpanzés do mundo conhecidos que tomam banho, em piscinas naturais, e “também utilizam grutas para descansar” e desfrutar da sua frescura, explica o primatologista.
A savana arborizada onde vivem estes chimpanzés é semelhante àquela onde viveram os antepassados humanos há cerca de seis ou sete milhões de anos.
Ao observar os chimpanzés, nossos primos mais próximos dos bonobos, “talvez possamos ajudar a confirmar algumas hipóteses sobre como esses primeiros hominídeos, ou macacos bípedes, se comportavam”, diz Pruetz.
As adaptações feitas por estes chimpanzés e transmitidas de geração em geração comprovam que são capazes de lidar com “o stress das altas temperaturas”, observa. “Mas não temos certeza se isso conseguirá” se o planeta aquecer ainda mais, diz ela.
– Ameaça da corrida do ouro –
Estes chimpanzés Fongoli fazem parte da subespécie de chimpanzés da África Ocidental, considerada “criticamente ameaçada”.
Embora tenham coexistido durante muito tempo com populações humanas no seu habitat, surgiu recentemente uma nova ameaça: uma corrida ao ouro no leste do Senegal, que tem registado um aumento na mineração artesanal e industrial, uma actividade que leva à desflorestação, pode causar poluição da água e o risco de propagação de doenças humanas aos chimpanzés.
Papa Ibnou Ndiaye, investigador e professor da Universidade Cheikh Anta Diop, em Dakar, sublinha que o estudo dos chimpanzés Fongoli no seu ambiente “permite à administração local ter informações precisas para poder tomar decisões para a conservação da biodiversidade senegalesa”.
Jill Pruetz leciona parte do ano na Texas State University, nos Estados Unidos. Entretanto, os seus quatro investigadores assistentes e o seu diretor do projeto, de aldeias vizinhas senegalesas, continuam o trabalho de observação.
Por exemplo, eles prestam atenção quando Raffy acerta oito vezes um “bouye”, o fruto do baobá. Eles também analisam meticulosamente as amizades e obrigações sociais do grupo.
“Quando alguém volta ao acampamento depois de passar o dia perto dos chimpanzés, sentamos juntos para jantar e conversamos sobre isso: houve alguma tensão? O que Cy fez hoje? O que Pistachio fez?” diz Jill Pruetz, que tem tatuagens nos braços representando os três chimpanzés do grupo que morreram ou desapareceram.
Na natureza, os chimpanzés podem viver até 50 anos, e Pruetz está interessado em saber como os seus “laços e relacionamentos evoluem ao longo do tempo”. Apesar dos anos que passam, a paixão e o trabalho de observação da primatologista e da sua equipa por estes chimpanzés Fongoli permanecem constantes.