O método deles é inspirado no que já é feito com anticorpos acoplados a medicamentos: o anticorpo reconhece uma proteína na célula cancerosa e se liga a ela, liberando o medicamento. Mas estes anticorpos são demasiado grandes e têm dificuldade em penetrar nos tumores. É por isso que os pesquisadores pensaram no DNA, que é muito menor.
Para fazer isso, eles usam moléculas curtas de DNA em forma de grampo, onde a mesma fita de DNA se associa a si mesma. Nas suas extremidades, essas estruturas estão acopladas a outras duas moléculas: de um lado, uma pequena proteína que tem afinidade por uma proteína das células-alvo e, do outro, um medicamento anticancerígeno.
Um sistema de identificação de dois fatores para atacar apenas células-alvo
Essas estruturas em gancho permanecem fechadas ao longo da jornada e só abrem quando encontram outra molécula de DNA compatível. É assim que os pesquisadores garantem que atacam apenas as células tumorais: cada estrutura de DNA está acoplada a uma proteína com afinidade diferente, ambas reconhecem proteínas produzidas apenas pelas células cancerígenas. Se apenas uma das proteínas estiver presente, apenas uma estrutura de DNA irá aderir a ela e não se abrirá.
Mas se a célula tiver as duas proteínas, ela será reconhecida pelas duas estruturas, que estarão próximas e, portanto, irão interagir, abrindo as estruturas em gancho. Sua hibridização leva a uma reação em cadeia e, portanto, à liberação de medicamentos dentro das células-alvo, matando-as. Esta alta especificidade foi testada com sucesso em laboratório em células tumorais humanas.
Um dispositivo versátil e personalizável
Como existem duas estruturas de DNA, é possível utilizar dois medicamentos diferentes simultaneamente, um em cada estrutura. Este duplo golpe melhora muito a eficácia do tratamento, aumentando a citotoxicidade das células tumorais. Esta abordagem permite assim fazer diferentes combinações de proteínas de afinidade, de forma a reconhecer células específicas, mas também medicamentos, para adaptar a estratégia farmacêutica às especificidades de cada cancro. “CIsto poderá constituir um grande avanço na evolução da medicina, com a introdução de medicamentos autónomosafirma Nicolas Winssinger, diretor do estudo, em comunicado à imprensa. A novidade aqui é que a própria substância pode responder de forma inteligente a sinais biológicos.” Contudo, esta nova abordagem deverá ser confirmada por outros estudos, para saber se, de facto, estes medicamentos “inteligentes”, que necessitam de duas “senhas” para serem ativados, irão revolucionar a medicina ou não.