Uma equipe da Universidade de Wageningen e do Instituto Van Andel acaba de publicar na revista Natureza resultados promissores em cancerologia : conseguiram programar uma ferramenta de edição genética para reconhecer especificamente o ADN das células cancerígenas e atacá-lo, poupando ao mesmo tempo as células saudáveis. Um avanço ainda experimental, mas que abre caminho para tratamentos muito mais direcionados e potencialmente menos tóxicos.
Uma “assinatura química” para identificar células cancerígenas
O principal desafio na luta contra o cancro continua a ser a capacidade dos tratamentos para distinguir as células malignas das células normais. A quimioterapia e a radioterapia, por exemplo, muitas vezes atuam de forma ampla, o que explica seus efeitos colaterais.
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Aqui os pesquisadores exploraram uma diferença sutil: a metilação do DNA. Estas são pequenas modificações químicas, grupos metil, que agem como interruptores no Gênova. No entanto, as células cancerígenas têm perfis de metilação diferentes daqueles das células saudáveis.
Essas variações constituem uma espécie de impressão biológica. “ A metilação pode servir como um endereço para atingir com precisão as células cancerígenas », explica o pesquisador Hong Li. É precisamente este “endereço” que os cientistas aprenderam a ler e a explorar.
ThermoCas9: um CRISPR de nova geração
Para conseguir isso, a equipe usou uma variante específica da tecnologia CRISPR chamada ThermoCas9, de bactérias. Como outras ferramentas CRISPRatua como uma tesoura molecular capaz de cortar o DNA em locais precisos.
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Mas o ThermoCas9 tem uma característica única: é sensível à presença ou ausência destas famosas marcas de metilação. Concretamente, a presença ou ausência destas marcas químicas influencia a sua capacidade de ligação a uma sequência alvo.
Em experimentos conduzidos em células humanas cultivadas, os pesquisadores programaram o ThermoCas9 para atingir sequências associadas a perfis tumorais. Resultado: oenzima mostrou um clivagem seletivo para alvos ligados às células cancerígenas, poupando DNA saudável nos modelos testados.
“ Agora temos um sistema que podemos direcionar especificamente para células tumorais », sublinha o investigador John van der Oost.
Segundo os pesquisadores, o ThermoCas9 abriria caminho para uma nova forma de terapia genética. ©Nicole, Adobe Stock
Um grande avanço… mas ainda longe de uma cura
Embora estes resultados sejam encorajadores, devemos permanecer cautelosos. Nesta fase, os investigadores demonstraram que é possível atingir o ADN com base na sua assinatura epigenética, ainda não para destruir eficazmente um tumor.
O próximo passo é ir mais longe: causar danos suficientes no DNA para causar a morte das células malignas. Isto envolve direcionar genes essenciais para sua sobrevivência.
Outro ponto importante: este trabalho foi realizado in vitroem células em cultura. Antes de considerar um aplicativo em humanos, muitas etapas continuam sendo necessárias, incluindo ensaios pré-clínicos e depois clínicos. Segundo os pesquisadores, provavelmente levará pelo menos uma década antes de um possível uso terapêutico.
Além do Cânceresta abordagem poderia abrir caminho para ferramentas capazes de reconhecer e atingir células doentes com base na sua “assinatura” química. “ Compreender esses mecanismos em detalhes é essencial para o desenvolvimento terapias mais preciso », lembra Hong Li.
É evidente que ainda não se trata de um tratamento, mas sim de um avanço fundamental rumo a uma medicina de precisão capaz, um dia, de neutralizar apenas as células doentes sem afectar os tecidos saudáveis.