Cerca de 70 mil anos atrás, Homo sapiens iniciou uma grande migração para longe de seu território natal, a África. Desta grande dispersão e encontros com outros espécies humano que sapiens fará ao longo do caminho, resultará em todos os povos que hoje pontilham o globo.
Esta migração representa, portanto, uma etapa crucial na história da Humanidade. No entanto, ainda permanece muito mal compreendido. Se soubermos disso sapiens deixou a África atravessando o península Árabe, a cronologia precisa da sua dispersão pela Eurásia e as rotas percorridas permanecem obscuras, particularmente no que diz respeito à Nova Guiné e à Austrália.
Sahul, o grande continente acessível apenas por mar
Durante o Pleistocenoesses dois territórios formaram apenas um vasto grupo emergente chamado Sahul. Devido ao clima frio naquela época, o nível dos oceanos era de facto muito mais baixo do que hoje e o Mar de Arafura, que hoje separa os dois países, não existia.
Para acessar o imenso território de Sahul, sapiens no entanto, teve que cruzar várias enseadas do Sudeste Asiático, o que implica capacidades de navegação intencionais desde este período inicial. A colonização de Sahul representa, portanto, um passo notável na história da humanidade, sendo uma das primeiras grandes migrações marítimas.
Mapa mostrando a extensão da superfície terrestre de Sahul durante o último máximo glacial. © Maximilian Dörrbecker (Chumwa), Wikimedia CommonsCC por-sa 3.0
Vestígios arqueológicos que datam de aproximadamente 50.000 a 45.000 anos foram descobertos no norte da Austrália e na Nova Guiné, indicando que sapiens já estava presente no território de Sahul nessa data. Mas certas descobertas sugerem que a colonização pode ser muito mais antiga e remontar a 60 mil anos.
Uma hipótese que está, no entanto, longe de alcançar consenso na comunidade científica. Os sítios arqueológicos mais antigos estão, de facto, mal preservados e difíceis de datar com certeza. Para tentar encerrar o debate, uma equipa de investigadores utilizou então outra abordagem, a de genético.
Voltando no tempo com o DNA
eu’DNA mitocondrial de nossas células é de fato uma ferramenta valiosa para voltar no tempo. O genoma mitocondrial (denominado mtDNA) distingue-se do DNA contido no núcleo das células pelo seu modo de transmissão : na verdade, é herdado exclusivamente da mãe. No entanto, como qualquer genoma, o DNA mitocondrial acumula mutações ao longo de gerações. Um processo que pode ser usado como uma espécie derelógio molecular permitindo que a idade das linhagens maternas seja estimada com base no número de mutações observadas.
Os cientistas analisaram assim cerca de 2.500 genomas mitocondriais das populações aborígenes da Austrália e da Nova Guiné, mas também de povos do Pacífico ocidental e do sudeste asiático.
Duas rotas migratórias para colonizar Sahul
Os resultados, publicados na revista Avanços da Ciência, revelam que as linhagens mais antigas observadas nas populações aborígenes da Austrália e da Nova Guiné datam de aproximadamente 60.000 anos, apoiando a hipótese de uma colonização muito precoce de Sahul.
As duas principais rotas migratórias que permitiram Homo sapiens colonizar Sahul há 60.000 anos. © Helen Farr e Erich Fisher
Ao traçar estas linhagens em todo o Sudeste Asiático, os investigadores identificaram duas rotas migratórias distintas: a principal passaria pelo norte da Indonésia e pelas Filipinas, enquanto uma segunda passaria pelo sul da Indonésia e pela Malásia. Estas duas rotas teriam levado Homo sapiens até Sahul em períodos próximos.
Os actuais aborígenes da Austrália e da Nova Guiné seriam, portanto, os descendentes directos destes primeiros grupos humanos que chegaram a Sahul há 60.000 anos!