Saurópodes tão brilhantes quanto pássaros? A ideia teria parecido ousada há apenas alguns anos. Agora é baseado em dados materiais. Fragmentos de pele preservados tridimensionalmente, desenterrados no sítio fóssil Mother’s Day Quarry, em Montana (Estados Unidos), mostram pela primeira vez a presença de estruturas pigmentares em um saurópode. Os resultados são publicados na revista Ciência Aberta da Royal Society.
Primeiro índice de cores
Datados há cerca de 145 milhões de anos, os fósseis correspondem a quatro escamas pertencentes a indivíduos juvenis, provavelmente Diplodocoesses dinossauros quadrúpedes com pescoços muito longos ou formatos muito semelhantes. Ao contrário das impressões cutâneas classicamente descritas, estes fragmentos de pele mantêm a sua organização interna. A observação em microscópio eletrônico de varredura revelou assim a presença de melanossomas, organelas celulares responsáveis pelo armazenamento da melanina, pigmento envolvido na coloração da pele, dos olhos ou das penas dos vertebrados atuais. Mais inesperadamente, estes melanossomas não têm uma morfologia única, alguns são de forma oblonga e outros discóides.
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“Esperávamos pelo menos encontrar vestígios de melanina“, explica Tess Gallagher, paleontóloga da Universidade de Bristol (Reino Unido). “Mas o que observamos foi uma diversidade de formatos de melanossomas, o que implica um potencial de cor mais amplo do que se imaginava anteriormente para os saurópodes.“. Se nenhuma reconstrução precisa da cor ou dos padrões for possível nesta fase, a hipótese de pele uniformemente cinza agora parece frágil. Observe que alguns dos melanossomas identificados estão associados, nas aves, às cores iridescentes das penas. Aqui, mais ainda, nenhuma conclusão é possível no momento.
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Ilustração de um saurópode, com inserção mostrando as estruturas pigmentadas da pele observadas ao microscópio eletrônico. Créditos: Tess Gallagher
Um indicador do metabolismo
A descoberta também nos convida a reconsiderar a fisiologia dos saurópodes durante as suas primeiras fases de crescimento. Nos animais atuais, uma estreita relação liga o alto metabolismo e a diversidade melanossomal, particularmente em aves e mamíferos. “A ligação entre o metabolismo e a diversidade dos melanossomas já é bastante conhecida nos animais modernos.“, lembra Tess Gallagher. Espécies com metabolismo rápido tendem a ter uma paleta de cores mais rica do que aquelas com metabolismo mais lento.
No entanto, sendo os espécimes estudados juvenis, esta diversidade de pigmentos pode ser consistente com um crescimento rápido. “Se os juvenis de Diplodocus tivessem um crescimento rápido, isso coincidiria hipoteticamente com um metabolismo elevado, uma vez que teriam que consumir muita energia para suportar esse crescimento.“, especifica o pesquisador. Uma hipótese que poderia ser testada pela histologia óssea, método que permite estimar as taxas de crescimento a partir da microestrutura dos ossos, já utilizado recentemente para esclarecer o estado do Nanotirano.
Melanossomas observados por microscopia eletrônica. Créditos: Tess Gallagher
Resta a questão de uma possível mudança de cor durante a vida. Os dados disponíveis não permitem tomar uma decisão. “Não temos evidências suficientes para determinar se o Diplodoco mudou de cor à medida que crescia“, reconhece Tess Gallagher. Um jovem saurópode, provavelmente do tamanho de um cachorro pequeno, não foi exposto às mesmas pressões ecológicas de um adulto que poderia ultrapassar os 25 metros. Nesse contexto, a coloração poderia ter desempenhado um papel transitório, antes de se tornar secundária.
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Finalmente, esta descoberta pode não permanecer isolada. “Acredito que existam outros locais na Formação Morrison, e mesmo em outros lugares, onde a pele fóssil tem qualidade de preservação comparável.“, diz o paleontólogo. Os primeiros melanossomas identificados em um saurópode abrem caminho para reconstruções muito mais precisas desses animais que até agora se caracterizavam principalmente por suas dimensões.