Mas uma cadeia de erros humanos, operações mal preparadas e falhas de design levaram a uma explosão. A tampa do reator foi arrancada, o prédio foi destruído e o grafite no núcleo queimou por vários dias. Enormes quantidades de substâncias radioactivas são libertadas na atmosfera numa pluma que paira sobre grande parte da Europa. Mais de 116 mil pessoas foram evacuadas e outras 230 mil realocadas nos anos seguintes para além da zona de exclusão, que se estende por um perímetro de 30 km ao redor da usina.
Quatro décadas depois da catástrofe, a nova zona de exclusão, com uma área de aproximadamente 2.600 km² (o equivalente ao Luxemburgo), continua a ser uma das zonas mais radioativas do mundo: os césios 134 e 137 ainda contaminam o solo e a água. Paradoxalmente, a expulsão quase total de seres humanos fez dela, apesar da radioactividade que continua elevada, a terceira maior reserva natural da Europa continental. Suas florestas e prados abrigam agora bisões, linces, veados, lobos, águias, raposas, pássaros e outros morcegos, bem como matilhas de cães descendentes daqueles deixados para trás pelas famílias evacuadas.
Esta reflorestação em grande escala oferece uma imagem, muitas vezes apresentada como paradisíaca, de uma região que regressou ao seu estado natural. Existem até cavalos Przewalski, considerados os últimos cavalos selvagens do mundo. A introdução de 36 indivíduos foi organizada entre 1998 e 2004 por um programa na reserva Askania-Nova, no sul da Ucrânia. Esta população livre contava com mais de 150 indivíduos em 2018. Desde então, a sua monitorização tem sido dificultada pelo conflito russo-ucraniano.
Em Fevereiro-Março de 2022, as forças russas ocuparam a zona de exclusão durante várias semanas, cavando posições ali e transportando solo contaminado nesta ocasião. Durante a retirada, deixaram para trás minas terrestres, que já mataram um dos cavalos de Przewalski.
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As florestas tornam-se reservatórios de radioatividade
Anteriormente, os pesquisadores demonstraram vários efeitos da radiação ionizante na flora e na fauna. Nos primeiros tempos, as doses recebidas eram extremamente elevadas. Um pinhal localizado a 4 km do reator viu as suas árvores queimarem e, posteriormente, até 90% dos seus pinheiros morreram. “Este fenómeno constituiu um dos indicadores mais visíveis do colapso ecológico causado pela libertação de radionuclídeos“, sublinha Gülşah Yildiz Deniz, bióloga da Universidade Atatürk (Türkiye), em artigo publicado em outubro na revista Pesquisa de Mutação.
No momento do acidente, os pinheiros silvestres dominavam as florestas ao redor da usina. Com base em dados de satélite e expedições de campo realizadas de 2018 a 2021, o ecologista Maksym Matsala, do Centro de Pesquisa Florestal do Sul da Suécia, mostrou que essas coníferas irradiadas foram gradualmente substituídas por árvores decíduas – bétulas, álamos e salgueiros – que são menos sensíveis à radiação. Estudos realizados logo após o desastre mostraram que as sementes e o pólen das plantas originais – incluindo os pinheiros – eram inviáveis ou pouco germinativos, o que levou a uma seleção de indivíduos e espécies geneticamente mais capazes de sobreviver.
Experimentos com o replantio de pinheiros jovens na floresta vermelha também mostraram que, embora alguns deles pudessem sobreviver, acumulavam altos níveis de radionuclídeos em sua biomassa. Ao longo dos anos, as florestas de Chernobyl tornaram-se reservatórios de radioatividade. Os incêndios de 2015, 2016 e 2020 nesta área ressuspenderam partículas na atmosfera? Provavelmente não, de acordo com um estudo realizado por investigadores do Instituto Norueguês de Investigação Climática e Ambiental, que afirmam que as emissões do incêndio de 2020 “eram cerca de um bilhão de vezes menores do que em 1986“.
Quanto à vida selvagem, a mortalidade de pequenos mamíferos foi inicialmente enorme nas áreas mais contaminadas. Mas são sobretudo os microrganismos e outros invertebrados presentes nos primeiros centímetros do solo e no lixo florestal que foram expostos aos mais fortes depósitos de radionuclídeos. Nos dois meses seguintes ao acidente, 90% deles morreram num raio de 7 km ao redor da usina. Devido à falta de atividade microbiana, a matéria orgânica não decomposta acumulou-se na vegetação rasteira, comprometendo o ciclo dos nutrientes. A sua abundância aumentou nos anos seguintes, em particular graças aos insectos provenientes da zona de exclusão. As espécies radiossensíveis foram substituídas por outras mais resistentes: os piolhos ásperos foram, por exemplo, suplantados pelos piolhos do género Traquélipoanteriormente mais raro.
Malformações e distúrbios do desenvolvimento
Numerosos estudos nas últimas décadas observaram distúrbios reprodutivos, malformações de desenvolvimento, aumento da mortalidade embrionária e aumento das taxas de mutação e outras aberrações cromossômicas em muitas espécies. “As aves que se reproduziam na zona de exclusão no final da década de 1980, nomeadamente a andorinha-das-torres, apresentavam elevadas taxas de albinismo parcial e outras anomalias morfológicas, como bicos deformados e cataratas, directamente ligadas à exposição à radiação.“, explica Gülşah Yildiz Deniz. Alterações genéticas significativas também foram observadas em populações de mamíferos, de roedores a grandes carnívoros, décadas após o desastre.
Esta andorinha de celeiro tem albinismo parcial nas penas da garganta, causado por mutações genéticas diretamente ligadas à exposição crônica à radiação. Crédito: AP MØLLER, ET AL.
É o caso dos lobos cinzentos, estudados desde 2014 por investigadores da Universidade de Princeton (Estados Unidos), que equiparam determinados indivíduos com coleiras dosímetros GPS para medir a sua exposição à radiação e recolheram amostras de sangue para analisar as suas respostas biológicas. De acordo com as suas medições, estes lobos ainda estão expostos diariamente a radiações várias vezes superiores aos limites humanos. As suas análises genéticas indicam, no entanto, que regiões do seu genoma parecem mostrar maior resiliência ao risco de cancro.
A longo prazo, contudo, continua a ser possível que a seleção natural favoreça a sobrevivência de animais com variantes genéticas mais capazes de se adaptarem a um ambiente irradiado. “Isso é preconceito de sobrevivente, explica Olivier Armant, pesquisador da Autoridade de Segurança Nuclear e Proteção Radiológica (ASNR). Os animais mais frágeis morrem rapidamente sob o efeito da predação ou da pressão seletiva, de modo que observamos principalmente aqueles que sobrevivem.“
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Níveis mais elevados de antioxidantes no corpo
A dificuldade é então determinar se as mutações observadas em Chernobyl correspondem a uma adaptação real, independente da capacidade migratória dos indivíduos. “Espécies como o cavalo de Przewalski ou o lince podem viajar grandes distâncias, nota Olivier Armant. Estes movimentos podem misturar populações e diluir os efeitos locais: indivíduos provenientes de áreas menos contaminados podem compensar perdas ou problemas de saúde nas populações da zona de exclusão. Outras espécies, por outro lado, como as pererecas que migram aproximadamente 500 m de uma geração para outra, dependem do local onde vivem. Estas são chamadas de espécies filopátricas.“As pererecas são, portanto, consideradas uma “espécie sentinela”.
Estudos destacam sua maior taxa de mutações genéticas perto da usina. Outros pesquisadores também demonstraram, para a mesma espécie, mais indivíduos com pele escura. Essa superpigmentação pode desempenhar um papel protetor contra a radiação. “Mas os anfíbios mudam de cor dependendo do ambiente, tornando difícil estabelecer causa e efeito“, observa Oliver Armant.
Dependendo do grau de contaminação, a pele das pererecas fica mais escura, um possível mecanismo de proteção. Crédito: GERMÁN ORIZAOLA, PABLO BURRACO
Em ratos-do-banco, outra espécie sentinela, estudos demonstraram níveis mais elevados de antioxidantes no organismo e aumento da atividade de enzimas capazes de neutralizar os radicais livres e limitar os danos celulares. Isso é uma forma de adaptação? Entre os arganazes que vivem há várias gerações em áreas contaminadas, os investigadores observaram níveis relativamente baixos de danos no ADN em comparação com o que seria esperado com estas doses de radiação.
A zona de exclusão de Chernobyl, com as suas prósperas populações animais e elevadas taxas de mutação, “destaca o equilíbrio complexo entre danos genéticos e oportunidades ecológicas neste ambiente único“, conclui Gülşah Yildiz Deniz.