Os rios atmosféricos são imensas correntes de vapor d’água que fluem pela atmosfera, vários quilômetros acima da superfície da Terra. Desempenham um papel fundamental na distribuição da precipitação, sob a forma de chuva e neve. De acordo com um estudo realizado por pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, e publicado na revista Avanços da Ciênciaessas estruturas atmosféricas mudaram de posição nos últimos 40 anos.
Em ambos os hemisférios, os cientistas observaram uma mudança média entre 6 e 10 graus de latitude em direção aos pólos. Concretamente, os rios atmosféricos afectam hoje áreas mais a norte no Hemisfério Norte e mais a sul no Hemisfério Sul do que antes. Entre os factores que podem explicar este fenómeno está o arrefecimento observado no Pacífico tropical oriental, embora os investigadores enfatizem que os mecanismos precisos ainda precisam de ser explorados.
Ilustração gerada por IA de rios atmosféricos na América do Norte. © CB com ChatGPT
Um dos principais impulsionadores das chuvas e tempestades
O poder desses rios aéreos é considerável. Um rio atmosférico de tamanho médio pode transportar uma quantidade de vapor de água equivalente a Velocidade do Mississippi em sua foz. Um dos exemplos mais famosos é o “ Abacaxi Expresso “, Um corredor dear quente e úmido que canaliza a umidade do Pacífico tropical, contornando o Havaí, para a costa oeste da América do Norte.
Quando chega à Califórnia, Oregon, estado de Washington ou mesmo à Colúmbia Britânica, esse fluxo pode desencadear episódios de chuvas intensas. Somente esse tipo de fenômeno é responsável por aproximadamente 50% da precipitação na costa oeste americana. Mas a influência dos rios atmosféricos vai muito além da América do Norte. Eles participam da redistribuição da precipitação em escala global.
Secas de um lado, inundações do outro
A mudança gradual destes rios em direcção aos pólos poderia remodelar profundamente os padrões climáticos globais. As regiões que até agora dependiam destes fluxos para a sua precipitação provavelmente sofrerão mais secas e ondas de calor. Por outro lado, as áreas em latitudes mais elevadas podem estar expostas a chuvas mais intensas, tempestades mais fortes e a um risco aumentado de inundações.
Os rios atmosféricos podem acentuar os contrastes climáticos, entre episódios de chuvas intensas e secas prolongadas. ©Q-Zack, Adobe Stock.
No sul da Califórnia, esta mudança para norte poderá reduzir ainda mais a já frágil precipitação, agravando a escassez de água, as secas e os incêndios florestais. Em contraste, o noroeste do Pacífico poderá enfrentar condições cada vez mais húmidas. Os pesquisadores também alertam para possíveis efeitos ainda pouco compreendidos nos oceanos. “ Dadas as mudanças significativas nos rios atmosféricos sobre o oceano extratropical, a forma como o oceano responde a essas mudanças merece atenção especial », sublinham.