Para o público em geral que gosta de astronomia, o lançamento de um novo telescópio espacial é sempre um momento especial. Mas para as equipas que estão no comando, é também uma nova estresse e é um alívio ver anos, às vezes décadas, de trabalho finalmente desaparecerem.
Este é o caso do telescópio espacial Nancy-Grace-Roman. Um observatório infravermelho desenvolvido pela NASA que deverá decolar em setembro próximo a bordo de um foguete Falcão Pesado.
Um projeto prioritário para cientistas
Os objetivos científicos são numerosos: detectar e estudar exoplanetas, encontrar fontes infravermelhas na Via Láctea ou observar o Universo distante em busca dos mistérios que cercam oenergia escuro.
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Será que o telescópio Nancy Grace Roman resolverá o enigma da energia escura estudando os vazios cósmicos?
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Mas o Romance, como é frequentemente apelidado, é também uma longa história científica e técnica composta de inúmeras incertezas.
Tudo começou no início dos anos 2000, quando a NASA trabalhava em vários projetos distintos. Existe em particular uma espectrômetro trabalhando em infravermelho chamado NIRS e um telescópio espacial destinado a rastrear a energia escura, substância hipotética que corresponderia a dois terços da densidade energética do Universo.
Em 2010, a NASA fundiu tudo isso em um único projeto: Telescópio de pesquisa infravermelho de campo amploou WPrimeiro. Considerado prioritário pela comunidade científica, está vinculado a outros temas de pesquisa em torno de exoplanetas e é objeto de uma série de estudos de viabilidade.
Impressão artística do WFirst que a NASA nomeou Telescópio Espacial Romano em homenagem a Nancy Grace Roman, a primeira mulher a ocupar um cargo de liderança na NASA. © NASA
Custos e ameaças adicionais
Mas nem tudo sai como planejado. O espelho que deveria permitir a observação ideal no infravermelho é muito caro para ser construído. NASA opta por projetar um coronógrafo para compensar esta falta e possibilitar a obtenção de dados de qualidade sobre exoplanetas. Mas também acaba por ser mais complexo do que o esperado.
Ao mesmo tempo, o desenvolvimento de Telescópio Espacial James Webbmuito mais avançado, também sofre com inúmeros custos adicionais, o que torna a NASA mais cautelosa quando se trata do WFirst.
Em 2017, um relatório encomendado pela NASA reconheceu a importância científica do projeto, mas apelou à redução da complexidade e dos custos, para mantê-los em 3,2 mil milhões de dólares.
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NASA salva pelo Congresso, mas forçada a desistir de um sonho marciano
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As coisas não melhoraram durante o primeiro mandato de Donald Trump, que repetidamente pediu o cancelamento deste projeto que não lhe agradava e que custava muito caro. O desenvolvimento continua com medo, perseguindo um limite de custos para permanecer dentro dos limites previamente estabelecidos, sem correr o risco de o presidente remeter tudo ao esquecimento.
Incerto até o fim
Até 2025, o telescópio permanece na berlinda. Trump não cederá durante o seu segundo mandato e quer cancelar este projecto, que aos seus olhos é demasiado caro e inútil. A Casa Branca chegou a apresentar um pedido de redução do orçamento da NASA, o que poria fim à missão.
A integração do Nancy-Grace-Roman no Centro Espacial Goddard. © NASA
Mas este projecto acabou por ser recusado pelo Congresso e as equipas romanas puderam respirar tranquilamente. Além disso, o telescópio está quase pronto e, poucos meses depois, ficamos sabendo da data de sua decolagem: setembro de 2026.
Ao contrário do James-Webb que se concentra no infravermelho, o Roman está mais próximo do Hubble com uma comprimento de onda dedicado ao luz visível e infravermelho próximo.
Este novo telescópio não será capaz de ver tão longe e com tanta precisão como o James Webb, mas será capaz de observar grandes porções do céu de uma só vez, o que deverá multiplicar o número de descobertas graças ao seu trabalho.