Desde a pré-história, a história humana foi moldada pelas migrações. Mas as forças que levaram os primeiros humanos a se mover ao longo do tempo permanecem pouco compreendidas. Se o clima é frequentemente considerado o principal fator que moldou a organização espacial dos primeiros grupos humanos, dados genética e dados arqueológicos sugerem que outros fatores também poderiam ter entrado em jogo.
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O papel das doenças nas migrações humanas pode, portanto, ter sido negligenciado. Em geral, porém, não sabemos exactamente como é que as doenças, e em particular maláriainfluenciou o comportamento e a demografia dos primeiros humanos.
Malária, doença já presente na pré-história
A malária é uma doença infecciosa causada por parasita, Plasmódio falciparumque é um dos mais mortíferos da atualidade. a cada ano, são registrados 263 milhões de casos. Através de estudos genéticos, sabemos que esta doença já estava presente em Pleistoceno e influenciou fortemente a evoluçãoHomo sapiens.
A mutação de envergonhado responsável pelo anemia falciformeque confere proteção parcial contra a malária, teria surgido há 25 mil a 22 mil anos e revela que essa doença exerceu pressão de seleção natural e levou ao desenvolvimento de adaptações genéticas em certas populações.
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Estudos arqueológicos sugerem que o homem desde muito cedo adaptou o seu comportamento para se proteger desta doença, nomeadamente através da utilização de plantas repelentes e da evitação de certas zonas de risco. Muito poucos locais de assentamento foram observados perto de rios no Norte de África, revelando certamente o desejo de evitar áreas pantanosas onde vivem os mosquitos portadores do parasita.
Uma fêmea do mosquito Anopheles, vetor da malária, durante uma refeição de sangue. © dblumenberg, Adobe Stock
Evitação voluntária de áreas de risco
Para compreender como a malária afetou a organização espacial dos seres humanos entre 74 mil e 5 mil anos atrás, uma equipe de pesquisadores criou modelos de distribuição de espécies de mosquitos dependendo das condições atuais observadas (clima, meio ambiente). Depois estes modelos foram projetados no passado, tendo em conta os paleoclimas e a sua evolução. Isto permitiu calcular o risco de transmissão malária para humanos antigos presentes na região subsaariana.
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Os pesquisadores compararam então áreas favoráveis à malária com áreas de ocupação humana, com base em dados arqueológicos. Os resultados, publicados na revista Avanços da Ciênciarevelam assim que, se inicialmente havia pouca sobreposição entre humanos e zonas de malária, sugerindo que já durante o Pleistoceno as populações evitavam estas zonas, a situação mudou em torno do último máximo glacial. A partir desse período, que coincide com o aparecimento da mutação protetora no gene da anemia falciforme, percebemos que os humanos passam a ocupar mais áreas de risco.
“ Estes resultados também exigem cautela em relação às hipóteses que estabelecem ligações entre a neolitização (o domesticação plantas) e a origem de diversas doenças infecciosassublinham os autores do estudo. Os nossos resultados mostram que a malária já estava num nível extremamente elevado há cerca de 13.000 anos, antes do suposto aparecimento do estilo de vida agro-pastoril. “.