De acordo com um relatório da OCDE, todos os anos, mais de 450 milhões de toneladas de plástico são produzidos no mundo, uma quantidade que quase duplicou desde 2000. Para se ter uma ideia, os plásticos podem levar até 500 anos até se degradarem naturalmente, e os seus fragmentos, os microplásticos, são hoje detectados em todo o lado, até na água da torneira.
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Como os microplásticos atacam o cérebro: os pesquisadores levantam o véu sobre este perigo invisível
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Diante desta observação alarmante, uma equipe de cientistas da Universidade de Waterloo, no Canadá, se propôs um grande desafio. Num estudo publicado em Materiais Energéticos Avançadosos pesquisadores propõem uma abordagem surpreendente: usar oenergia energia solar para converter resíduos plásticos em um ingrediente familiar e útil,ácido acético, principal componente do vinagre.
Uma ideia bio-inspirada e solar para transformar resíduos plásticos
A abordagem desenvolvida pelos investigadores baseia-se num princípio simples mas engenhoso: inspirar-se nos mecanismos naturais de decomposição. Na natureza, alguns fungos e bactérias utilizam enzimas quebrar materiais complexos em componentes mais simples. A equipe de Waterloo procurou reproduzir esta cascata de reações químicasmas com um catalisador artificial ativado por luz de sol.
Concretamente, o processo baseia-se numa material fotocatalítico especial, no qual átomos de ferro estão integrados em uma rede de carbonitreto. Exposto à luz solar, esse material desencadeia uma sucessão de reações que fraturam as longas cadeias moleculares dos plásticos e as convertem gradativamente em ácido acético, produto amplamente utilizado na indústria alimentícia.
E se o sol pudesse converter os microplásticos num potencial recurso reciclável? Isso pode azedar! © HadK Adobe Stock
Do plástico ao vinagre: uma solução contra a poluição plástica com elevado valor económico
O que torna este método interessante é que ocorre na água, o que o torna particularmente relevante no combate à poluição plástica nos mares e oceanos.
O ácido acético não é um produto trivial: é amplamente utilizado na produção de alimentos, na fabricação de produtos químicos e até mesmo em alguns processos energéticos. Transformando resíduos persistentes como PVCO BICHO DE ESTIMAÇÃOo PE ou o PPnum produto útil representa, portanto, uma dupla vitória: reduzimos a poluição ao mesmo tempo que criamos uma matéria-prima reciclável.
Segundo o professor Yimin Wu, que liderou o projeto, a ideia não era apenas destruir plásticos: “ Nosso objetivo era resolver o problema da poluição plástica, convertendo microplásticos em produtos de alto valor usando a luz solar.. »
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Por seu lado, Roy Brouwer, diretor executivo do Water Institute e coautor do estudo, sublinha o interesse económico: “ De uma perspectiva comercial e social, os benefícios financeiros e económicos associados a esta inovação parecem promissores. »
Embora os resultados sejam encorajadores, a tecnologia desenvolvida pela equipe da Universidade de Waterloo permanece em fase experimental no momento. A equipe prevê que esta abordagem possa ser adaptada para reciclagem e limpeza ambiental em grande escala, alimentada por energia solar. O sistema de reciclagem fotocatalítica poderia ser otimizado através de engenharia estratégica de materiais e processos de fabricação.
Em resumo, em vez de pensar nos plásticos apenas como um problema, esta investigação sugere vê-los como um recurso potencial, um material do qual poderiam ser extraídos produtos úteis através da simples exposição à luz solar. Uma ideia que, se cumprir as suas promessas, poderá revolucionar a nossa forma de reciclar em vez de jogar fora nossos resíduos.