Se a nossa Via Láctea parece hoje ser um espaço relativamente calmo, num Universo em expansão, não é o mesmo noutros lugares. Em um estudo publicado na revista Avisos mensais da Royal Astronomical Societyuma equipe de pesquisadores destacou uma área extremamente quente do Universo primordial, onde a atividade é muito mais intensa do que aqui.
Esta área é um berçário de estrelas. Um espaço muito denso onde poeira e gás navegam em quantidades impressionantes, tudo com radiação criando aquecerque excita todas essas partículas. Nestas condições, é muito mais fácil para o matéria aglomerar-se até formar estrelas.
Cerca de 180 massas solares por ano
Aqui, a taxa de formação de estrelas é até 180 vezes maior que a da nossa Via Láctea, onde se estima que aproximadamente um massa a energia solar é criada lá todos os anos. Mas aqui estamos mais em torno de 180.
Tudo isso pôde ser observado graças ao telescópio Alma (Matriz Milimétrica/submilimétrica Grande Atacama), especializado na pesquisa de galáxias extremamente distante. Para este em particular, tivemos que voltar aos 13 mil milhõesanos-luzo que significa que tudo isso aconteceu nas primeiras centenas de milhões de anos antes do Big Bang.
A Via Láctea produz apenas cerca de uma massa solar por ano. ©ESA Gaia
É por isso que este tipo de estudo é tão importante: mostram uma época extremamente diferente da nossa, onde o Universo era muito mais denso e muito mais ativo do que o que conhecemos hoje. É portanto crucial compreender os mecanismos que funcionam neste tipo de ambiente para saber como é que as galáxias que surgiram pouco depois do Big Bang conseguiram crescer tão rapidamente.
Uma Nebulosa de Órion… E mais forte!
A galáxia objeto do estudo foi batizada de Y1, é a mais distante em que foi possível identificar poeira cósmica, o que sugeria a possibilidade de haver uma alta taxa de criação de estrelas. Um ritmo insustentável a longo prazo, uma vez que o stock de poeiras e gases deve esgotar-se rapidamente.
Esta hipótese pôde ser confirmada com as observações de Alma que mostraram que além da poeira, Y1 liberou muito calor noinfravermelho. Um pouco como a Nebulosa de Órion ou a nebulosa de Carina, dois berçários de estrelas em nossa galáxia, mas muito mais poderosos. Exigiu todas as capacidades da Alma que, graças à sua localização ideal no deserto Chileno, pode ter acesso a dados muito distantes.
A Nebulosa Carina, berçário de estrelas em nossa galáxia. © NASA, ESA, CSA, STScI
O fato é que, em Y1, o gás e a poeira são tão aquecidos que se movem mais rápido e têm ainda mais probabilidade de se unirem num balé cósmico nervoso.
Uma chave para resolver um paradoxo?
Agora a questão é quão típica é uma galáxia como Y1 do Universo primordial. Comparada com o nosso conhecimento, parece que esta é uma galáxia particularmente ativa, mas talvez outras próximas sejam igualmente ativas e ainda não tenham sido descobertas.
Além disso, este tipo de descoberta pode ajudar a resolver um mistério ligado a estas galáxias distantes. Estudos anteriores estabeleceram que eles têm poeira demais para a sua idade, porque as estrelas devem envelhecer e depois explodir para liberar poeira.
No entanto, isto pode ser um erro de medição porque uma pequena quantidade de poeira extremamente aquecida como a de Y1 pode ter a mesma sinal do que uma grande quantidade mais fria. E é isso que parece estar tomando forma nesses ambientes extremos.