Desde que pousou na Cratera Gale em 2012, o rover Curiosity fez inúmeras descobertas que ajudam a compreender melhor a história geológica e climática de Marte. Um dos principais objetivos do rover é encontrar pistas que indiquem a presença passada de água líquida, mas também de moléculas químicas orgânicas (contendo carbono).
Etiquetas:
ciência
A curiosidade envia-nos um postal sublime da paisagem que tem diante dos olhos
Leia o artigo
Estas moléculas não representam necessariamente vestígios de vida antiga. Se a sua origem puder ser completamente abiótico (não ligados a seres vivos), podem, no entanto, representar blocos de construção elementares que, na Terra, permitiram que a vida aparecesse e se desenvolvesse.
Panorama capturado pelo Curiosity na Cratera Gale. © NASA, JPL-Caltech, MSSS
Uma grande diversidade de moléculas orgânicas detectadas em Marte
Durante seus 14 anos de peregrinação pela superfície de Marte, Curiosidade detectou assim numerosas moléculas orgânicas graças em particular ao seu instrumento SAM (Análise de amostras em Marte), o que permite realizar análises químicas no local. O rover revelou a presença de moléculas simples de cloro, mas também de moléculas de enxofre mais complexas e longas cadeias de carbono (alcanos).
Estes resultados revelam que Marte possui uma grande variedade de moléculas orgânicas, presentes principalmente em rochas argilosas.
O você sabia ?
Em Marte, detectar uma molécula orgânica não é suficiente para concluir que houve vida passada. Na verdade, os mesmos compostos podem ser produzidos por reações químicas completamente naturais, sem qualquer intervenção biológica. Este é o desafio de missões como a do rover Curiosity: distinguir uma origem biótica (ligada a uma forma de vida antiga) de uma origem abiótica (química ou geológica). Sem um contexto claro, como estruturas celulares ou assinaturas químicas inequívocas, é essencial ter cautela.
No entanto, muitos compostos orgânicos não são facilmente detectáveis porque ficam “presos” no minerais. Para “liberá-los” e poder detectá-los, é necessário utilizar um processo termoquímico úmido: um produto reativo chamado TMAH (hidróxido de tetrametilamônio), que é fortemente alcalino (pH básico), atua primeiramente como um decompositor produto químico que permite a liberação de moléculas presas em minerais.
Esta reação é acompanhada por pirólise que pode atingir 550°C. As moléculas liberadas poderão então ser analisadas por cromatografia gasosa E espectrometria de massa.
Como será entendido, este processo é bastante complexo e adaptado a um ambiente de laboratório terrestre. No entanto, pela primeira vez, o Curiosity fez isso diretamente em Marte!
O rover Curiosity tira uma selfie após coletar amostras de rochas, cuja análise revelará a presença de numerosos compostos orgânicos (20 de novembro de 2020). © NASA, JPL-Caltech
Um experimento complexo realizado pela primeira vez em Marte
Desde o início, o rover transportou de facto uma quantidade muito pequena de TMAH, que até agora foi cuidadosamente preservada enquanto se aguardam as condições científicas consideradas óptimas. Na verdade, o reagente não é reutilizável e cada teste destrói parte da amostra. Os cientistas da missão tiveram, portanto, que escolher cuidadosamente as rochas a analisar. No entanto, parece que os de Glen Torridon mereciam tal tratamento. Ricos em argilas e principalmente em esmectitas, representam depósitos sedimentares depositados no fundo de um lago há 3,5 bilhões de anos.
Assim, essas rochas representam um ambiente ideal para a concentração e preservação de possíveis matéria orgânico. No final de 2020, o rover realizou, portanto, uma amostragem de rocha e realizou a análise. Os resultados acabam de ser publicados na revista Comunicações da natureza.
Local de amostragem na área de Glen Torridon. Vemos os furos feitos pela Curiosity. © NASA, JPL-Caltech, MSSS
Novas perspectivas para futuras missões
Mais de 20 moléculas orgânicas foram, portanto, identificadas durante este experimento conduzido pela Curiosity. Entre eles, o rover descobriu pela primeira vez em Marte uma molécula de nitrogênio com uma estrutura que lembra a dos precursores doADNbem como o benzotiofeno, uma grande molécula orgânica complexa, muitas vezes fornecida por meteoritos.
“ As mesmas substâncias que choveram em Marte na forma de meteoritos são aquelas que também caíram na Terra e provavelmente forneceram os blocos de construção da vida tal como a conhecemos no nosso planeta. », entusiasma-se Amy Williams, principal autora do estudo.
Etiquetas:
ciência
Marte: uma pista de que as condições favoráveis à vida duraram mais do que se pensava
Leia o artigo
Resultados importantes, ainda que as análises não permitam determinar a origem biótica ou abiótica das moléculas. Para isso, as amostras teriam que ser analisadas na Terra, o que infelizmente ainda não está em pauta (leia Trump decide varrer do mapa o futuro científico da NASA!).
“ Sabemos agora que existem moléculas orgânicas grandes e complexas preservadas no subsolo raso de Marte, e isto oferece grandes perspectivas para a preservação de moléculas orgânicas complexas que poderiam tornar possível o reconhecimento de vestígios de vida. », acrescenta a investigadora.