Foi apenas em 1959 que a humanidade conseguiu, pela primeira vez, observar o lado oculto da Lua. Devido à sua rotação síncrono com a Terra, o nosso satélite apresenta-nos sempre apenas o mesmo lado, que sabemos de cor: uma superfície branca marcada por vastas planícies escuras. Assim, quando a sonda soviética Luna 3 passou pela primeira vez para o outro lado da Lua para tirar fotos, foi uma surpresa total. Em vez de encontrarem uma paisagem semelhante à do lado visível, os cientistas descobriram na verdade um terreno muito mais acidentado e cheio de crateras, sem os típicos “mares” lunares.
Mais tarde, numerosos estudos mostrarão que para além deste aspecto diferente entre as duas faces, a Lua apresenta também uma forte dicotomia estrutural: a sua crosta na verdade, é muito mais espesso no lado oculto do que no lado visível.
O lado oculto da Lua é muito diferente do seu lado visível. Notamos a ausência dos grandes mares lunares. ©Manuel Mata, Adobe Stock
Uma Lua com duas faces diferentes
A origem desta dicotomia tem sido desde então objeto de múltiplos estudos. Várias hipóteses foram sugeridas para explicar que a Lua não é uniforme. Se para alguns investigadores está ligado à formação inicial da Lua, para outros deve estar associado a uma colisão gigante, ao efeito de maré induzido pela Terra ou mesmo a uma assimetria térmica do casaco lunar. Atualmente não há consenso sobre nenhuma dessas hipóteses e é provável que várias causas tenham se combinado.
Um novo estudo investigou a questão, baseado na análise de rochas reportada pela sonda chinesa Chang’e 6, que explorou o lado oculto da Lua. As amostras foram coletadas em uma gigantesca bacia de impacto. Esta é a piscina Pólo Sul-Aitkenuma imensa cratera de impacto que ocorreu após uma colisão há 4,2 a 4,3 mil milhões de anos e que cobre quase um quarto da superfície total da Lua. Isto a torna uma das maiores e mais antigas crateras de impacto do Sistema Solar! O objectivo deste estudo foi, portanto, ver até que ponto este impacto poderia ter modificado a química do manto lunar.
Mapa topográfico da bacia do Pólo Sul-Aitken (Pólo Sul-Aitken) a partir de dados de Kaguya. © Ittiz, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0
Uma diferença na composição química, e não apenas uma diferença qualquer
Quatro pequenos fragmentos de basalto foram assim analisados com altíssima precisão. Os resultados, publicados na revista Pnasforam comparados com amostras previamente coletadas no lado visível pelas missões Apolo e Chang’e 5. Eles revelam que os isótopos de potássio encontrados no lado oculto são muito mais pesados.
O potássio é um elemento moderadamente volátil encontrado nas rochas do manto lunar e que vaporiza sob o efeito de aquecer. No entanto, isso vaporização diz respeito principalmente a isótopos leves. A forte presença de isótopo pesado (41K) em amostras da bacia de impacto sugere, portanto, que o choque foi tão poderoso que derreteu o manto lunar, vaporizando isótopos leves de potássio, nomeadamente 40K, que é radioativo.
O facto de o manto do outro lado estar esgotado de potássio radioactivo poderia, portanto, explicar porque é que este lado da Lua apresentou subsequentemente uma vulcanismo muito menos intenso que o lado visível. Para os pesquisadores, autores do estudo, estes “ resultados fornecem evidências sólido que um grande impacto poderia ter levado a modificações químicas no manto lunar e demonstrar que impactos muito grandes poderiam ter desempenhado um papel fundamental na criação da assimetria lunar “.
No entanto, esses resultados são baseados apenas em um pequeno número de amostras. Aguardam-se, portanto, novos estudos para validá-los!