Havia dois pilotos no avião, mas não foram eles que conseguiram pousar com urgência no dia 20 de dezembro no aeroporto das Montanhas Rochosas, perto de Denver, nos Estados Unidos. Foi o sistema de piloto automático da Garmin que assumiu o controlo de um Beechcraft Super King Air para fazer esta aterragem de forma totalmente autónoma e em total segurança. Embora esta não seja a primeira vez que um sistema deste tipo assume os controlos para aterrar um avião, as circunstâncias desta manobra são, no entanto, completamente novas. A aeronave sofreu despressurização da cabine durante o voo.
Este sistema de piloto automático que conduz a um pouso de emergência foi ativado assim que o alerta de queda de pressão foi acionado. Os pilotos, ainda conscientes até o final do voo, colocaram as máscaras oxigênio e resolvi deixar o sistema ativado até o final. A qualquer momento, eles poderiam assumir novamente o controle, mas deixaram voluntariamente que o sistema executasse suas ações. Esta é, portanto, uma primeira, mas também uma decisão criteriosa por parte dos pilotos para evitar cair no que os aviadores chamam de efeito túnel, ou seja, sobrecarga mental. Isto ocorre quando a carga de trabalho é significativa e este é, de facto, o caso numa situação de emergência combinada com uma abordagem no terreno.
Urgência relativa automatizada
Além de monitorizarem as ações deste piloto automático, poderiam assim minimizar qualquer outro problema ou constrangimento adicional que pudesse dificultar o bom funcionamento desta manobra de emergência. Mais concretamente, este Garmin Emergency Autoland é capaz de acionar automaticamente quando detecta que os pilotos não conseguem mais controlar a aeronave. Os passageiros também podem ativá-lo com um botão de emergência. Neste caso, os pilotos decidiram confiar no sistema.
Ele mesmo selecionou a pista adaptada às características da aeronave mais próxima e ainda enviou uma mensagem ao controle de tráfego aéreo. Uma mensagem que preocupou os agentes de terra, dado que a voz sintética indicava “a incapacidade dos pilotos” em controlar o avião. Um anúncio a priori normal, pois esta opção deve ser usada apenas neste tipo de situação. Se esta utilização autónoma para uma verdadeira manobra de emergência for a primeira, sistemas equivalentes são, no entanto, regularmente utilizados para auxiliar a aterragem em condições boletim meteorológico difícil ou com pouca visibilidade. Cenários que permanecem totalmente operacionais e não para gerir uma falha grave como foi o caso em 20 de dezembro.