Os macacos berberes em Gibraltar comem regularmente sorvete, batatas fritas e até chocolate. Dados por turistas ou roubados pelos próprios primatas, estes alimentos altamente calóricos e inadequados parecem perturbar o seu microbioma intestinal. Então, para aliviar seus problemas de digestão, adotaram a geofagia, o consumo de terra. Esse estranho método de automedicação, que praticam em média 12 vezes por semana, foi documentado em 19 de março de 2026 na revista Relatórios Científicos.
Uma equipe britânica estava interessada em grupos de macacos que frequentavam o Rochedo de Gibraltar. Possui 230 primatas divididos em 8 grupos estáveis que vivem em diferentes áreas do local. Verdadeiras atrações do local, os macacos têm direito todos os dias a frutas, verduras e água trazidas pelos gestores locais. Os turistas normalmente não estão autorizados a tocá-los ou alimentá-los, o que acontece com muita regularidade.
Os cientistas descobriram que os macacos que estão em contacto mais regular com os turistas são também aqueles que consomem mais solo. Os grupos de macacos que vivem no topo da rocha – área mais frequentada pelos turistas – foram responsáveis por 72% de todos os casos de ingestão. E esse consumo aumentou no verão, no pico de visitantes. Além disso, no único grupo de primatas que não teve contato com humanos, os pesquisadores não observaram nenhum caso de geofagia.
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“O solo ingerido atua como uma barreira no trato digestivo.
A geofagia não é uma prática nova no reino animal. Até os humanos o adotaram. Ao consumir elementos do solo, os pesquisadores acreditam que os macacos estão ingerindo minerais e bactérias que estão ausentes de sua dieta de junk food. Dessa forma, esses primatas aliviariam a irritação intestinal causada pelo consumo excessivo de gorduras e açúcares.
“Nossos resultados apoiam esta hipótese de proteção, comenta em um comunicado de imprensa Sylvain Lemoine, coautor deste novo estudo. O solo ingerido atua como uma barreira no trato digestivo, limitando a absorção de compostos nocivos. Isso pode aliviar os sintomas gastrointestinais, desde náuseas até diarreia. O solo também pode fornecer bactérias benéficas que contribuem para o equilíbrio da microbiota intestinal“.
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Uma tradição local
Segundo os cientistas, esta atividade adquiriu uma dimensão social entre os macacos de Gibraltar. Assim, 30% dos eventos de geofagia acontecem em grupos. E em 89% dos casos, esse comportamento ocorre na presença de macacos observadores, certamente aprendendo ao mesmo tempo essa técnica de automedicação.
Embora a maioria dos macacos coma terra-rossa, argila vermelha, um grupo que vive nas encostas ocidentais mais baixas da Rocha prefere terra alcatroada. Todas estas informações levam-nos a crer que a geofagia nestes primatas é aprendida socialmente e conduz a uma espécie de tradição local, diferente consoante o grupo e transmitida de geração em geração.
“A diversidade das interações humanas com grupos de macacos de Gibraltar fornece um experimento natural para a compreensão de como as paisagens antropogênicas influenciam o comportamento e a cultura dos primatas“, conclui Sylvain Lemoine.