Desde 1979, o gelo marinho do Ártico diminuiu mais de 42%. Mas como era há 2.000, 10.000 ou 30.000 anos, numa época em que os humanos não tinham ferramentas para fazer medições? Esta questão só pode ser respondida pela poeira cósmica.
A poeira cósmica cai continuamente do espaço para a Terra. “Forma-se no sistema solar durante colisões de asteróides e cometas, que produzem detritos. Geralmente mede entre 1/1000 de milímetro e 1 milímetro. Esses grãos de poeira cósmica são atraídos pela Terra e pelo Sol. Depois de entrar na atmosfera, os grãos de poeira cósmica são transportados pelas correntes gerais de circulação atmosférica antes de retornarem à superfície da Terra.“, detalhes em Ciência e Futuro Frankie Pavia, oceanógrafo da Universidade de Washington (Estados Unidos), autor deste trabalho publicado na revista Ciência. No entanto, esta poeira contém um isótopo raro, o hélio-3, identificável em sedimentos marinhos. Quando a superfície está congelada, o gelo bloqueia essa poeira; por outro lado, quando há mar aberto, atinge o fundo do mar.
Impossível mapear todo o Ártico. Para este estudo, a equipe concentrou-se em três núcleos de gelo que datam de 30 mil anos atrás, a fim de melhor reconstruir a história da região. Todos os três refletem três tons de cobertura de gelo. O primeiro local, localizado próximo ao Pólo Norte, fica coberto de gelo o ano todo. A segunda está à beira do gelo durante o seu mínimo anual em setembro. O terceiro local ainda tinha gelo em 1980, mas agora está ausente sazonalmente.
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Níveis reduzidos sob o efeito das alterações climáticas
Somente nesses três locais, uma infinidade de mudanças foi observada. “Em primeiro lugar, descobrimos que durante a última era glacial, há 20 mil anos, o gelo marinho era mais extenso no Oceano Ártico central do que é hoje – o que talvez não seja surpreendente, dado que naquela altura era muito mais frio!“, explica o oceanógrafo. Outro momento chave: um período denominado ótimo térmico do Holoceno, entre 11.000 e 5.000 anos atrás. “Durante este ótimo térmico, as temperaturas do ar no Ártico foram cerca de 1 a 2 °C mais altas do que nos anos anteriores ao início da queima de fósseis pelos humanos. Durante este período, observámos níveis reduzidos de gelo marinho no Ártico Central em comparação com os dias atuais, devido ao efeito combinado do aquecimento atmosférico e da infiltração das águas do Atlântico no Ártico — dois processos que também estão atualmente em curso.“
Hoje, o gelo continua a encolher e a ficar mais fino. Assim, expõe mais água à luz solar: o gelo reflete a luz, enquanto a água escura a absorve, o que acelera ainda mais o aquecimento. Tanto é verdade que os modelos climáticos prevêem que o Ártico poderá ter verões sem gelo nas próximas décadas.
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Um impacto no plâncton e em toda a cadeia alimentar
Além da cobertura de gelo, este trabalho também diz muito sobre a cadeia alimentar nesta região do mundo. Em segundo lugar, os investigadores associaram a cobertura de gelo à disponibilidade de nutrientes. “Descobrimos que a cobertura de gelo marinho do Ártico e a absorção de nutrientes pelo plâncton de superfície variaram em conjunto – a diminuição da cobertura de gelo levou a uma maior absorção de nutrientes e vice-versa. Como estes plânctons de superfície constituem a base da cadeia alimentar, quaisquer alterações no seu comportamento ou crescimento podem ter consequências para organismos maiores que deles se alimentam, ou que se alimentam de organismos que deles dependem.“, explica Frankie Pavia.
O que impulsiona as mudanças na disponibilidade de nutrientes ainda precisa ser compreendido. Uma hipótese sugere que o declínio do gelo marinho aumenta a quantidade de nutrientes utilizados pelos organismos da superfície porque há mais fotossíntese, enquanto outra sugere que os nutrientes são diluídos pelo derretimento do gelo.