Metade do risco de envelhecimento acelerado
As pessoas que usam regularmente uma ou mais línguas diferentes da sua língua materna têm metade da probabilidade de sofrer de envelhecimento acelerado do que as pessoas monolingues, calculam os investigadores comparando a idade real dos participantes com a sua idade biológica e comportamental. Este último, desenvolvido pela mesma equipa, assenta num modelo preditivo baseado em múltiplos parâmetros que são simultaneamente protetores (educação, sexo, memória, mobilidade, atividade física, etc.) e constitutivos de fatores de risco (excesso de peso, consumo de álcool, distúrbios do sono, diabetes e doenças cardiovasculares, etc.). Examinados desta vez ao longo do tempo, os benefícios associados ao uso de vários idiomas são confirmados e até mostram um efeito aumentado à medida que o número de idiomas aumenta. Comparados aos monolíngues, os bilíngues tiveram um risco 1,11 vezes menor de desenvolver envelhecimento acelerado, em comparação com 1,25 vezes e 1,41 vezes menor para trilíngues e quadrilíngues e mais, respectivamente.
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Esta é a primeira vez que os cientistas demonstram uma ligação entre o multilinguismo e o envelhecimento acelerado. “Antes do nosso estudo, as evidências que ligavam o multilinguismo ao envelhecimento eram fragmentárias. A maioria das pesquisas anteriores veio de amostras clínicas ou pequenas“, comenta Agustín Ibáñez. O presente trabalho baseia-se em mais de 86.000 pessoas com idade média em torno dos sessenta anos e provenientes de 27 países europeus. 3.640 delas são francesas.
Os benefícios biológicos, cognitivos e sociais do multilinguismo
Embora os investigadores ainda não consigam explicar formalmente porque é que o efeito é proporcional ao número de línguas faladas, suspeitam de vários mecanismos por detrás destes benefícios associados ao multilinguismo. “Os efeitos protetores do multilinguismo no envelhecimento surgem provavelmente da interação entre mecanismos biológicos, cognitivos e sociais“, desenvolve Agustín Ibáñez.
Biologicamente, o uso de vários idiomas promove a neuroplasticidade e ativa numerosos circuitos de controle da linguagem no cérebro que são reforçados em termos de eficiência sináptica, mielinização (um revestimento proteico de conexões entre neurônios essencial à sua função) e acoplamento neurovascular (o ajuste do fornecimento de oxigênio e nutrientes pela circulação sanguínea de acordo com as necessidades neuronais). “Do ponto de vista cognitivo, o gerenciamento de vários idiomas impõe demandas constantes ao controle executivo, à atenção, à inibição e à memória de trabalho, fortalecendo assim as redes gerais que apoiam a reserva cognitiva.“, acrescenta Agustín Ibáñez. Finalmente, no nível social, o multilinguismo”amplia a comunicação, a participação social e a integração cultural“, fortalecendo a regulação emocional e reduzindo o isolamento e o estresse e promovendo o bem-estar psicológico.
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Multilinguismo, um fator de proteção aparentemente tão importante quanto a atividade física
Embora este trabalho não possa estabelecer com certeza que os benefícios observados entre os multilingues são de facto causados pela utilização de várias línguas, os investigadores estimam que a ligação causal seja provável. “Interpretamos esses resultados como fortemente correlativos e biologicamente plausíveis, embora não estabeleçam causalidade“, resume Agustín Ibáñez. “Ainda não está totalmente claro se os efeitos observados decorrem do próprio multilinguismo ou de factores associados (educação, envolvimento cognitivo ou enriquecimento sociocultural).”
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Para verificar isso, serão necessários mais estudos que examinem, por exemplo, se a aprendizagem de línguas adicionais na velhice pode retardar ativamente o processo de envelhecimento. Entretanto, os investigadores concluem que o multilinguismo é um factor de protecção contra o envelhecimento acelerado. “Esses efeitos parecem semelhantes ou maiores que outros efeitos protetores bem estabelecidos, como exercícios ou qualidade do sono.“, acrescenta o neurocientista. Para que esses efeitos existam, porém, essas múltiplas linguagens devem ser usadas ativamente, e não passivamente conhecidas. A maneira ou o momento em que foram aprendidas, no entanto, não parece ter importância significativa.
“Pretendemos examinar estes efeitos em condições neurodegenerativas, incluindo a doença de Alzheimer, a demência frontotemporal e a doença de Parkinson, para determinar se o multilinguismo confere resiliência contra o envelhecimento patológico.“, antecipa Agustín Ibáñez. Se este efeito protetor for confirmado, aprender e usar vários idiomas poderá, espera ele, tornar-se uma ferramenta de saúde pública barata e escalonável para promover a saúde do cérebro e reduzir o risco de demência.