Esta descoberta foi publicada na revista Alcheringa: Um Jornal Australasiano de Paleontologiae mesmo que seja recente, merece muita atenção. Os cientistas vasculharam uma caverna na Ilha Norte de Aotearoa (o nome maori da Nova Zelândia) e extraíram restos fósseis representando 12 espécies de pássaros e 4 espécies de sapos, vários dos quais eram completamente desconhecidos até agora. O que estes ossos contam é a história de um mundo submerso muito antes de o primeiro ser humano pisar nestas terras.
Fósseis imprensados entre duas erupções vulcânicas
A localização precisa dos fósseis na caverna não é um detalhe trivial. Os pesquisadores os encontraram entre duas camadas de cinzas vulcânicas: a primeira datando de 1,55 milhão de anos, a segunda com cerca de 1 milhão de anos. Este “sanduíche geológico” permitiu datar os vestígios com notável precisão.
Paul Scofield, coautor do estudo e curador sênior de história natural da Museu de Cantuáriaexplica que rápidas convulsões climáticas e erupções de supervulcões provavelmente causou o desaparecimento em massa dessas espécies. A sua estimativa é clara: entre 33 e 50% de todas as espécies da Ilha do Norte foram extintas durante o milhão de anos que precedeu a chegada dos humanos, cerca de 750 anos antes de Cristo.
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Trevor Worthy, autor principal do estudo e professor associado da Universidade Flinders, na Austrália, diz claramente: “ Durante décadas, a extinção das aves da Nova Zelândia foi analisada através do prisma da chegada humana. Este estudo prova que as forças naturais já estavam esculpindo a vida selvagem local há mais de um milhão de anos “.
Na Nova Zelândia, pesquisadores encontraram uma caverna que abriga fósseis de 12 espécies de pássaros e 4 espécies de sapos, com milhões de anos. O estudo revela que até 50% das espécies da Ilha Norte de Aotearoa foram extintas antes da chegada dos humanos. © Tobiasjo, iStock
Um papagaio ancestral do kākāpō e outras descobertas fascinantes
Entre os fósseis exumados, alguns entusiasmaram particularmente o paleontólogos. Aqui estão as descobertas mais notáveis:
- Um novo papagaio fóssil, chamado Strigops insulaborealisprovável ancestral do famoso kākāpō, este papagaio gigante hoje incapaz de voar.
- Um ancestral de Takahe, pássaro emblemático da Nova Zelândia ainda vivo, mas ameaçado.
- Os restos mortais de um pombo extinto, um parente próximo dos pombos de bronze australianos.
- Várias espécies de pássaros e sapos completamente novas para a ciência.
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O caso de Strigops insulaborealis é particularmente intrigante. Suas pernas fósseis parecem mais fracas do que as do recente kākāpō, o que sugere que esse ancestral talvez ainda fosse capaz de voar. O atual kākāpō é um alpinista excelente, mas totalmente impróprio para voar. Análises adicionais serão necessárias para resolver a questão.
Scofield enfatiza a extensão do vazio científico que esta caverna acaba de preencher. Escavações anteriores documentaram a vida na Nova Zelândia entre 20 e 16 milhões de anos antes de nossa época. Estes novos fósseis cobrem o período entre 15 milhões e 1 milhão de anos atrás: um intervalo colossal que permaneceu silencioso até agora. “ Não foi um capítulo que faltouele disse. Foi um livro inteiro “.
A verdadeira lição desta caverna da Nova Zelândia é que a própria natureza era o seu próprio coveiro muito antes do Homem, e que sob os nossos pés secções inteiras da história da vida ainda permanecem adormecidas.