Para planear uma missão tripulada a Marte, entre todos os desafios tecnológicos e humanos, existe uma variável fundamental: a duração da viagem. Esperar enviar humanos ao espaço durante vários anos, tão longe de casa, e sem possibilidade de retorno de emergência, parece extremamente complicado.
É por isso que a NASA está a trabalhar em diferentes métodos de propulsão que poderão reduzir o tempo de viagem e, num comunicado de imprensa, a Agência Espacial Americana apresentou a sua mais recente inovação: um motor de lítio.
Gás lítio como solução milagrosa?
Na realidade, este tipo de solução está longe de ser nova. Já na década de 1960, a NASA já trabalhava neste tipo de motores baseados na utilização de um campo magnético destinado a acelerar o plasma de lítio e, assim, causar um impulso significativo com relativamente pouco combustível utilizado.
Para resumir, o lítio está presente aqui na forma de gás ionizado ou plasma. Ao interagir com um campo magnético e um corrente elétricaele acelera e acaba escapando por um bocal como um motor clássico.
A NASA anuncia que os testes realizados no dia 24 de fevereiro proporcionaram avanços significativos nesta área. Um motor desse tipo, denominado eletromagnético e movido a gás lítio, foi acionado. Atingiu níveis de potência nunca antes alcançados em outros testes nos Estados Unidos.
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Mais potente que o motor elétrico mais potente
Esses testes consistiram em cinco ignições de motor. Isso permitiu queeletrodo em tungstênio colocado no meio de uma subida a uma temperatura de 2.800 graus, e a energia elétrica atingiu 120 quilowatts. Isto foi possível graças às instalações do JPL (Laboratório de Propulsão a Jato) que permitem atingir estas potências e temperaturas muito elevadas.
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Este tipo de motor teria uma clara vantagem sobre a propulsão química convencional, pois consumiria até 90% menos combustível para resultados equivalentes. Melhor, também seria muito mais rápido que outros motores elétricos, como o usado na missão Psyche, por exemplo, que depende doenergia solar.
A sonda Psyche está a caminho do asteroide de mesmo nome. © 24K-Production, Adobe Stock
Por exemplo, em testes realizados no JPL, a potência alcançada foi 25 vezes maior que a do Psyche, que é atualmente o motor elétrico mais potente ativo no espaço.
A NASA espera atingir 500 quilowatts, ou mesmo até 1 megawatt, com testes futuros. Sabendo que para uma missão humana a Marte seriam necessárias potências entre 2 e 4 megawatts e, sobretudo, componentes capazes de suportar uma carga significativa aquecer.
Os desafios técnicos ainda são numerosos, mas à vista existe a possibilidade de uma viagem a Marte em apenas alguns meses, o que seria um grande avanço para estas futuras missões.