Para capturar suas presas ou se defender de ataques, o escorpião não tem um braço só. Pinças poderosas e um ferrão venenoso são as peças centrais do seu arsenal. Armas ainda mais formidáveis e resistentes porque contêm metais, como zinco, manganês ou ferro.
A presença dessas ligas biomecânicas já era identificada há muito tempo na cutícula desses artrópodes, bem como na maioria dos queliceratos (que também incluem aranhas e ácaros). Mas até agora nenhum estudo avaliou com precisão a concentração desses metais e sua distribuição nas armas dos escorpiões.
A ponta da cauda do escorpião gigante peludo (Hadrurus arizonensis). Essas estruturas semelhantes a cabelos são cerdas sensoriais. Eles circundam o ferrão e permitem que o escorpião detecte vibrações, movimentos do ar e sinais ambientais. Algumas sedas também podem detectar produtos químicos (quimiorreceptores) que podem indicar a presença de presas ou predadores nas proximidades. Sam Campbell/Museu Nacional de História Natural
Dentro da família desses artrópodes, as estratégias de defesa e ataque variam muito dependendo da espécie. Alguns escorpiões só picam a presa se ela resistir, outros usam o ferrão quase sistematicamente. Alguns têm pinças grandes e um ferrão pequeno, enquanto outros têm o oposto.
Zinco na ponta do ferrão
Uma equipe do Smithsonian Institute (Washington, Estados Unidos) optou por observar 18 espécies de escorpiões (das 2.000 descritas) usando técnicas de microscopia eletrônica de alta resolução e análises de raios X. Acabou de publicar seus resultados no Diário da Interface da Royal Society.
Para o ferrão, os pesquisadores encontraram zinco concentrado na ponta do ferrão. Logo abaixo, o manganês se torna o metal dominante. Uma arquitetura que encontramos ao nível das garras do animal. Na parte móvel, também chamada tarsoos pesquisadores identificaram zinco ou uma combinação de zinco e ferro, mas apenas, novamente, nas pontas cortantes do alicate, o que tem o efeito de reforçar as seções mais sujeitas a tensão na captura de presas.
Micrografia eletrônica de varredura (MEV) dos ductos das glândulas de veneno emergindo da ponta do ferrão (aculeus) de um escorpião do gênero Isometroides. O ferrão do escorpião possui duas glândulas de veneno, cada uma conectada a um ducto. Esses dutos ficam localizados atrás, como uma agulha hipodérmica, para reduzir o risco de ruptura e otimizar a difusão do veneno. Sam Campbell/Universidade de Queensland
Pinças finas mais duráveis
A equipe esperava que os indivíduos com pinças mais fortes fossem aqueles com maiores concentrações de ferro. Contudo, observou-se exatamente o contrário. O metal está presente com mais frequência em escorpiões com pinças longas e finas. O que indicaria que o ferro desempenha aqui um papel menos importante na dureza do alicate do que na sua durabilidade. Na verdade, os escorpiões com garras longas devem capturar as presas e impedi-las de escapar, segurando-as com segurança enquanto são picadas pela picada caudal e atordoadas pelo veneno. O que leva os investigadores a afirmar que existe uma relação evolutiva entre a forma como as armas são utilizadas e as propriedades dos metais que as reforçam.
Posteriormente, os cientistas acreditam que os métodos desenvolvidos para a análise da cutícula do escorpião poderiam ser usados para estudar o enriquecimento metálico de outros artrópodes equipados com exoesqueleto externo, como aranhas, vespas ou formigas.