O tema é motivo de fantasia, pois vem se alimentando do cinema e da literatura: o criónica ou como preservar um corpo humano em temperaturas muito baixas para reanimá-lo no futuro. Várias empresas fizeram disso o seu negócio, especialmente nos Estados Unidos e na Rússia, dando esperança de uma futura ressurreição.
No entanto, a ciência não parece estar a avançar tão rapidamente como as fantasias, mesmo que o que uma equipa da Universidade Friedrich-Alexander de Erlangen-Nuremberg acaba de alcançar marque um passo importante neste processo.
Em um estudo, publicado na revista Anais da Academia Nacional de Ciênciasos pesquisadores demonstraram que o tecido cerebral de um camundongo, congelado em temperatura muito baixa, pode recuperar a atividade funcional após o descongelamento.
O cérebro, o último bastião da criopreservação
Embora a criopreservação tenha sido usada há décadas para células reprodutivas ou certos tecidos, o cérebro ainda era resistente. A sua extrema complexidade, devido a milhares de milhões de neurónios interligados por sinapses frágeis, torna-o um órgão particularmente vulnerável. Preservar células isoladas é uma coisa; manter intacta uma rede capaz de processar informações é outra.
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Para atingir seu objetivo, os pesquisadores imergiram fatias cerebrais docavalo-marinhonoazoto líquido a -196°C e depois preservados em estado vítreo pela técnica de vitrificação. Ao contrário do congelamento convencional, que provoca a formação de cristais de gelo destrutivos, transforma a água contida nas células num estado amorfocomparável ao vidro.
Esta mudança de estado evita danos mecânicos que, até agora, tornavam qualquer tentativa de preservar o cérebro funcional fadada ao fracasso. “ No entanto, optimizámos a composição dos conservantes e o processo de arrefecimento para que o tecido nervoso permaneça intacto. », enfatiza Alexander German, do Departamento de Neurologia Molecular do Hospital Universitário Erlangen-Nuremberg.
Estas imagens estereomicroscópicas mostram seções cerebrais a -160°C. O tecido da esquerda foi preservado pela vitrificação, enquanto o da direita foi destruído por cristalização e rachaduras. © Alexandre Alemão
Uma prova de conceito, não uma ressurreição
Após o descongelamento, os neurônios recuperaram a capacidade de transmitir sinais elétricos. Ainda mais notável, os investigadores observaram a potenciação a longo prazo, um mecanismo fundamental de plasticidade cerebralenvolvido na aprendizagem e na memória. Em outras palavras, esses tecidos não estavam apenas “vivos”, mas permaneciam capazes de se adaptar. De acordo com Alexander German, “ após o descongelamento, os sinais elétricos reformaram-se espontaneamente no hipocampo e propagaram-se normalmente através de redes neuronais “.
O entusiasmo gerado por estes resultados não deve, no entanto, mascarar as suas limitações. Os experimentos foram realizados em fatias cerebrais de várias centenas de micrômetros grosso, longe de ser um órgão completo. Viabilidade tecidual após reativação permanece limitado no tempo e os resultados ainda não são uniformes. Acima de tudo, nada nesta investigação nos permite afirmar que uma memória individual, uma identidade ou uma consciência possam ser preservadas e depois restauradas.
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A distância entre estes fragmentos neuronais e um cérebro humano inteiro é vertiginosa, tanto em termos de tamanho como de organização. Somam-se a isso os principais obstáculos técnicos: toxicidade crioprotetores em altas doses, a dificuldade de difundi-los uniformemente em tecidos volumosos, ou mesmo o controle de velocidades resfriamento e aquecimento.
Aplicações concretas a médio prazo
Se as perspectivas permanecerem hipotéticas, as implicações médicas deste avanço são muito reais. Conservação de órgãos para transplantação constitui um dos desafios mais imediatos.
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Hoje, os atrasos entre a recolha e enxerto são extremamente curtos, limitando as possibilidades de compatibilidade entre doadores e receptores. A criopreservação funcional poderia transformar profundamente esta logística, permitindo a criação de verdadeiros bancos de órgãos.
Na neurociência, a possibilidade de preservação do tecido cerebral funcional também abre novas perspectivas. Amostras colhidas durante procedimentos cirúrgicos puderam ser estudadas por longos períodos de tempo, facilitando o desenvolvimento de tratamentos para patologias como epilepsia ou doenças neurodegenerativas.
O próximo passo será estender estes resultados a tecidos mais espessos, ou mesmo a cérebros inteiros de pequenos mamíferos. Se este marco fosse alcançado, marcaria uma mudança de escala decisiva.