Encontra-se nos fertilizantes, mas também naturalmente nos solos: o cádmio, um metal pesado, está presente em muitos alimentos através da contaminação de solos agrícolas que são muito complicados de limpar, segundo investigadores e industriais. Num relatório publicado em março, a agência de saúde Anses confirma que os alimentos são em França a principal fonte de exposição ao cádmio, metal tóxico para a reprodução e cancerígeno em caso de exposição prolongada.
A agência recomenda reduzir o teor de cádmio dos fertilizantes minerais fosfatados e tomar medidas para “reduzir de forma sustentável a contaminação do solo“.
Se o teor estiver ligado à própria natureza do solo – é maior nas rochas calcárias como em Champagne, Charente ou Jura -, “Hoje, 50 a 70% da quantidade de cádmio que entra no solo provém de fertilizantes fosfatados.“, sublinha Thibault Sterckeman, pesquisador do Instituto Nacional de Pesquisas Agropecuárias, Alimentares e Meio Ambiente (Inrae).
Mas, acrescenta, “esses fluxos de entrada – entre 0,5 e 1 grama por hectare por ano – representam apenas 0,1% do estoque total de cádmio no solo“.”Porque a maior parte do cádmio presente é antigo: essencialmente devido à natureza do solo, à poluição atmosférica ligada à actividade industrial (minas, fundições, etc.), por exemplo em torno da bacia mineira de Nord-Pas-de-Calais, e aos fertilizantes fosfatados introduzidos no século XX.“, acrescenta.
Mesmo que a contribuição ligada aos fertilizantes fosfatados seja “bastante fraco“,”se esta contribuição permanecer constante, corresponderá em 100 anos a aproximadamente 10% do estoque atual do solo“, o que explica a vontade de limitar esta poluição, explica.
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“Estágio experimental”
Mas é possível descontaminar o solo? “Temos muitas tecnologias para limpar solos“metais pesados, incluindo cádmio”, disse à AFP Rémi Muth, diretor técnico do ramo de despoluição da Séché Environnement, empresa especializada em gestão de resíduos.
Mas, acrescenta, não são adequados para solos agrícolas. Até porque este trabalho mobiliza “muitas vezes meios pesados“, com tempos de processamento”não muito compatível com uma operação agrícola”, o que veria reduzidas as suas áreas cultiváveis. Mas também porque o próprio tratamento pode enfraquecer ou matar a matéria orgânica do solo.
Quanto à despoluição com recurso a plantas, é “ainda em fase experimental“, observa Thibault Sterckeman, que conclui: “a descontaminação dos solos agrícolas em França não é para amanhã“.
Um estudo de 2013 da agência ambiental Ademe e do Instituto Nacional de Meio Ambiente e Riscos Industriais (Ineris) já estudou o “fitotecnologias aplicadas a locais e solos poluídos“.
Segundo este relatório, as espécies a utilizar podem ser plantas”hiperacumuladores“de poluentes, que armazenam muito na parte aérea – mas essas plantas são”incomum no reino vegetal” E “crescimento lento“. Ou plantas. “acumuladores” tem “alta biomassa“, que compensam uma concentração média com crescimento rápido.
O estudo enfatiza que as espécies locais devem ser favorecidas.ciclo de curto ou longo prazo“permitir diversas colheitas de partes aéreas enriquecidas em poluentes durante o ano; mas também de plantas”não é atraente“, que não são consumidos por herbívoros como o gado, o que correria o risco de trazer a poluição de volta à cadeia alimentar.
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Acumule menos
Vários estudos sugerem uma planta crucífera selvagem (Noccaea caerulescens) que tem uma elevada capacidade de acumulação de cádmio. Mas, observa Thibault Sterkeman, ela “não permitiria a descontaminação com rapidez suficiente porque produz pouca matéria seca“. Além disso, sublinha o pesquisador, “não temos meios para tratar uma enorme quantidade de matéria seca contaminada“.
Limitar o uso de fertilizantes sintéticos, já reduzido em 70% desde a década de 1980, continua a ser uma das principais recomendações do Inrae, que apela à introdução de plantas fixadoras de azoto ou fósforo (leguminosas, tremoço branco, trigo sarraceno, etc.) nas rotações de culturas.
Ao mesmo tempo, a melhor solução para reduzir a exposição ao cádmio consiste em desenvolver variedades de plantas que o acumulem menos, sublinha Inrae.
O instituto discute caminhos promissores, especialmente para o trigo duro, com a identificação, por pesquisadores canadenses, de um gene que “promove a retenção de cádmio nas raízes“, resultando em sementes contendo “2 a 3 vezes menos” cádmio do que outra variedade.