O Cemitério East Lawn em Ithaca, Estados Unidos, abriga uma das maiores e mais antigas coleções de abelhas nidificantes no solo do mundo. Foi por acaso que Rachel Fordyce, técnica do laboratório de entomologia da Universidade Cornell, avistou este surpreendente encontro de aproximadamente 5,5 milhões de abelhas da espécie Andreia regularis.
Cemitérios, como paraísos para a biodiversidade
“Tenho certeza de que existem outras grandes colônias de abelhas ao redor do mundo que ainda não identificamos, mas com base na literatura científica, esta é uma das maiores“, observa o pesquisador Steven Hoge em comunicado à imprensa. A idade da colônia também é surpreendente. Observações históricas revelam que essas abelhas foram coletadas no cemitério de East Lawn já em 1935, logo após sua construção no local de uma antiga fazenda em 1878.
Esta descoberta, documentada na revista Apidologiaapoia a ideia de que os cemitérios, quando não mantidos com pesticidas, podem tornar-se refúgios para a biodiversidade. Keven Morse, responsável pela administração do cemitério americano, teve a oportunidade de observar veados, raposas, coiotes e até falcões.
Cemitério de Gramado Leste. Crédito: Steven Hoge e todos/ Apidologie (Licença Creative Commons Atribuição 4.0 Internacional)
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Passando o inverno quando adulto
Steven Hoge e seus colegas aproveitaram esta descoberta para aprender mais sobre Andreia regularis, uma espécie que foi muito pouco estudada até agora. Nestas abelhas solitárias, a fêmea escava ninhos subterrâneos (entre 10 cm e 20 cm de profundidade) e deposita os seus ovos em quatro a cinco células de incubação contendo pólen e néctar. Os ovos eclodem e as larvas se transformam em adultos no subsolo.
“Esta espécie hiberna na idade adulta, o que é relativamente raro, e é em parte por isso que surge tão cedo na primavera, quando as macieiras estão em flor.“, comenta Steven Hoge. Os machos emergem alguns dias antes das fêmeas e esperam que elas se reproduzam.
Estes insectos polinizadores são particularmente importantes para culturas especializadas, incluindo macieiras. Um pomar está localizado a 600 metros do cemitério e do Andreia regularis abundam lá. Os cientistas agora sabem por quê.
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Um método de contagem refinado
O estudo realizado no cemitério de East Lawn foi uma oportunidade para os pesquisadores refinarem seu método de contagem. Utilizaram então “armadilhas de emergência”, uma espécie de tenda colocada no chão cuja parte superior conduz a um frasco onde as abelhas ficam presas.
Contando o número deAndreia regularis capturadas nas dez armadilhas colocadas, os cientistas puderam então fazer uma estimativa do número total de abelhas presentes no local: um número entre 3 milhões e 8 milhões, com uma média de 5,5 milhões. “Supondo que uma colónia de abelhas melíferas inclua 20.000 a 40.000 operárias, o nosso valor médio seria equivalente a 140 a 270 colmeias destas abelhas colocadas numa área inferior a um hectare.“, ilustram os pesquisadores em seu estudo.
E eles pretendem proteger todos eles. “Se não preservarmos os locais de nidificação e alguém os cobrir com concreto, poderemos perder instantaneamente 5,5 milhões de abelhas, que são importantes polinizadores“, alerta o professor de entomologia Bryan Danforth, coautor deste novo estudo.