“Por que Mercúrio não é o planeta mais quente do nosso sistema solar e por que Vênus é?”pergunta Buchaniec Agnes em nossa página no Facebook. Esta é a nossa pergunta do leitor da semana. Obrigado a todos pela sua participação.
Mercúrio, o primeiro planeta do Sistema Solar, deveria logicamente ser o mais quente, já que está mais próximo do Sol. No entanto, é Vénus que detém este recorde, com uma temperatura média de 462°C, em comparação com picos de apenas cerca de 430°C em Mercúrio. Este aparente paradoxo pode ser explicado por um fator chave: a atmosfera.
Mercúrio funciona como uma pedra deixada no Sol
Em 2023, um artigo da NASA lembrou pela primeira vez um princípio simples: o Sol atua como um “termostato” para os planetas. Quanto mais próximo um planeta está, mais energia ele recebe. Mas há exceções a esta regra quando levamos em conta as propriedades físicas dos próprios planetas e, em particular, a sua capacidade de reter calor.
Mercúrio, apesar da sua extrema proximidade com o Sol, é na realidade um mundo quase nu. Possui apenas uma atmosfera extremamente fina, incapaz de reter calor. Resultado: sua superfície sofre variações térmicas extremas. Durante o dia, a temperatura pode ultrapassar os 430°C, mas assim que o Sol se põe, cai repentinamente para -180°C. Em outras palavras, Mercúrio aquece rapidamente… mas esfria com a mesma rapidez. Funciona como uma pedra deixada ao sol: quente na superfície, mas incapaz de reter calor.
Imagem colorida de Mercúrio produzida a partir de fotografias tiradas pela sonda American Messenger. Créditos: NASA/Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins/Carnegie Institution of Washington
Vênus, uma estufa gigante fora de controle
Vénus, por outro lado, apresenta um caso radicalmente diferente. Certamente está um pouco mais longe do Sol que Mercúrio, mas está envolto numa atmosfera extremamente densa, composta principalmente por dióxido de carbono (CO2). No entanto, este gás é um poderoso agente do efeito estufa: deixa entrar a luz solar, mas evita que o calor escape.
O resultado é espetacular. A energia recebida do Sol fica presa, acumulada e redistribuída por todo o planeta. Ao contrário de Mercúrio, praticamente não há variação entre o dia e a noite: a temperatura permanece constantemente em torno de 462°C em toda a superfície. Este calor não é, portanto, apenas elevado, mas também estável e global.
Vênus. Créditos: NASA/JPL-Caltech
Vênus pode ser comparado a uma estufa gigante que ficou fora de controle. Enquanto a Terra beneficia de um efeito de estufa moderado (que mantém uma temperatura média de 15°C), Vénus caiu num efeito de estufa descontrolado, por vezes descrito como “fuga climática”. A sua pressão atmosférica, cerca de 90 vezes a da Terra, reforça ainda mais este fenómeno ao comprimir e aquecer ainda mais os gases.
Assim, a hierarquia das temperaturas planetárias não depende apenas da distância do Sol: depende também da presença e composição de uma atmosfera.