Para se reproduzir, os seres vivos desenvolveram inúmeras estratégias durante a evolução. Nos animais, os mais difundidos sãooviparidade e o viviparidade. Os animais ovíparos põem ovos nos quais oembriãocomo em répteis e aves.
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Por outro lado, nos animais vivíparos, o embrião se desenvolve dentro do corpo da mãe, como na maioria dos mamíferos atuais. Mas e os grupos extintos, como os dinossauros ou as linhagens ancestrais de mamíferos, os terapsídeos?
Será que esses ancestrais dos mamíferos que viveram há 250 milhões de anos botavam ovos? © Mickey Zardoz, Adobe Stock (imagem gerada por IA)
Dinossauros ovíparos, mas e os ancestrais dos répteis mamíferos?
Se os registos fósseis há muito que revelam quantidades de ovos fossilizados que nos permitem afirmar que os dinossauros eram claramente ovíparos, permanecem dúvidas sobre a estratégia reprodutiva escolhida pelos terapsídeos. Esses grandes animais terrestres, muitas vezes chamados de “répteis mamíferos”, governavam o mundo muito antes do surgimento dos dinossauros. Assim, rastreamos sua aparência até Permiano (cerca de 272 milhões de anos atrás).
Mas como a grande maioria espécies vivos, os terapsídeos serão dizimados durante a extinção em massa que marca o fim do Permiano, há 252 milhões de anos. A diversidade de terapsídeos diminui rapidamente no início do triasdando lugar aos répteis diápsidos e ao reino dos dinossauros.
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Apenas dicinodontes e euteriodontes sobreviveram a esta grande catástrofe. São também os cinodontes, pertencentes aos terapsídeos euteriodontes, que darão origem aos primeiros mamíferos, durante o jurássico MÉDIA. Apesar desta ligação filogenéticoentretanto, não havia nenhuma pista clara para dizer se os ancestrais dos mamíferos já eram vivíparos ou, pelo contrário, ovíparos.
Cena do Permiano com dicinodontes (endotiodonte) perseguidos por um gorgonopsiano. © Martín D. Ezcurra, Torsten M. Scheyer, Richard J. Butler. Desenho de Emilio López-Rolandi, Wikimedia Commons, CC por 2.5
Um pequeno esqueleto em uma posição intrigante
Uma discreta descoberta paleontológica, feita em 2008 na África do Sul, porém, intrigará os cientistas por quase duas décadas. Durante uma excursão, uma equipe descobriu um pequeno nódulo de alguns centímetros de comprimento, provavelmente composto por pequenos ossos. Uma preparação cuidadosa acabará revelando que se trata de um esqueleto inteiro de um bebê Listrossauro dobrado sobre si mesmo.
O fóssil, datado de 250 milhões de anos, pertence, portanto, à ordem dos terapsídeos e mais particularmente ao extinto gênero dos dicinodontes, tendo sobrevivido à extinção do Permiano-Triássico. Mais do que a espécie em si, é a posição do pequeno exemplar que intriga os pesquisadores.
Representação de um Listrossauroque faz parte dos ancestrais dos mamíferos. © Dmitry Bogdanov, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0
“ Suspeitei então que este pequeno Lystrosaurus tivesse morrido dentro de um ovo, mas naquela altura simplesmente não tínhamos tecnologia para confirmar esta hipótese », explica Jennifer Botha, autora de um estudo publicado recentemente na revista Plos Um. Se comprovada, esta ideia poderá revolucionar o nosso conhecimento sobre os ancestrais dos mamíferos.
No entanto, será necessário esperar quase 17 anos para que a análise do fóssil continue, graças, nomeadamente, ao desenvolvimento de técnicas avançadas de tomografia síncrotron e o poder do raios X do ESRF (Instalação Europeia de Radiação Síncrotron).
Uma visita ao síncrotron de Grenoble revela um embrião em um ovo fantasma
Em 2025, o precioso fóssil de Listrossauro é, portanto, escaneado com precisão no Síncrotron de Grenoble, sob a supervisão de pesquisadores franceses. “ Compreender a reprodução nos antepassados dos mamíferos tem sido um enigma de longa data, e este fóssil fornece uma peça chave para esse puzzle. Foi essencial escanear o fóssil com grande precisão para capturar o nível de detalhe necessário para distinguir ossos tão pequenos e frágeis », Explica Vincent Fernandez, coautor do estudo.
E os resultados da análise revelarão informações importantes. “ Lá mandíbulaou seja, a mandíbula inferior, é composta por duas metades que devem se fundir antes que o animal possa se alimentar. O fato de que isso fusão ainda não ocorreu mostra que o indivíduo teria sido incapaz de se alimentar », Explica Julien Benoit, principal autor do estudo.
Por outras palavras, a intuição de Jennifer Botha foi de facto a correcta: o pequeno Listrossauro havia morrido em seu ovo. A ausência de concha poderia ser explicado pelo fato de que essas espécies botavam ovos moles, que são muito difíceis de fossilizar, ao contrário dos ovos mineralizados dos dinossauros.
Fóssil de Listrossauro descoberto em 2008 na África do Sul. © Benoit e al. 2026, Plos Um
O estudo sugere que estes ovos, provavelmente ricos em nutrientes e resistente a desidrataçãopermitiu o desenvolvimento autônomo de embriões nos ambientes áridos do início do Triássico. Listrossauro portanto, não teria amamentado seus filhotes, que, uma vez fora do ninho, poderiam rapidamente se movimentar e se alimentar sozinhos. Esta estratégia (crescimento rápido, reprodução precoce e forte adaptabilidade) poderia explicar o sucesso da Listrossauro num mundo pós-extinção particularmente hostil.