“Por causa desta planta ficamos pobres”diz a criadora Khadija Humed. Introduzida para combater a desertificação, a prosopis está agora a espalhar-se na Etiópia, ameaçando o ecossistema e a sobrevivência das comunidades locais. Esta pequena árvore espinhosa nativa da América Latina foi plantada pela primeira vez na década de 1970 na região de Afar (nordeste), onde vive Khadija Humed, e no vizinho Quénia.
Resistente ao calor elevado, a prosopis inicialmente prometia, para esta região árida, reduzir a erosão do solo, regular o microclima, servir de sombra e promover a produção de carvão vegetal. Mas hoje, a prosopis, com longos ramos espinhosos que podem medir até dez metros de altura, estende-se até onde a vista alcança sobre as vastas planícies da região.
Cada um deles pode bombear até sete litros de água por dia com suas longas raízes, ressecando a terra e dificultando a agricultura. A árvore também é prejudicial ao gado dos pastores, que são numerosos no leste da Etiópia. “A central voltou-se contra nós”, lamenta Hailu Shiferaw, investigador do Centro Etíope de Recursos Hídricos e Terrestres, entrevistado pela AFP. “Ninguém poderia ter previsto seus efeitos nocivos.”
“Tudo mudou”
Perto de Awash, uma cidade a cerca de 200 quilómetros da capital Adis Abeba, a prosopsis tem “invadido” toda a aldeia de Khadija Humed lamenta esta mulher que não sabe a sua idade, mas diz à AFP que “mais de 40 anos”.
“Pessoalmente, tenho dez vacas e mais de 20 cabras e ovelhas. Mas antes da prosopis, as pessoas aqui tinham entre 50 e 100 cabeças de gado”, ela testemunha. “Os frutos deixam as vacas doentes, bloqueiam a boca e o estômago e muitas morrem”empobrecendo comunidades, ela lista. Desde a chegada da árvore na região, “tudo mudou”denuncia Yusuf Mohammed, 76 anos, explicando que sua densa folhagem atrai animais selvagens, que atacam o gado.
“Leões, hienas, gatos selvagens e raposas invadiram as nossas aldeias”lamenta o velho. “Os espinhos da prosopis ferem os nossos animais, tornando-os demasiado fracos para viajarem longas distâncias em busca de alimento. A sua condição deteriora-se”lamenta Yusuf Mohammed, que vive perto de Awash.
Prosopis é uma das espécies exóticas invasoras que foram introduzidas pelo homem e ameaçam a qualidade de vida na Terra. Num relatório publicado em 2023, a agência da ONU para a biodiversidade (IPBES) estimou o custo global de cerca de 3.500 espécies invasoras em 423 mil milhões de dólares, o equivalente ao PIB da Dinamarca.
Uma quantia “provavelmente muito subestimado”que quadruplicou a cada década desde 1970, sublinha esta organização, considerada a “IPCC da biodiversidade”. Para Ketema Bekele, professora associada de economia ambiental da Universidade Etíope de Haramaya, as perdas económicas causadas pela prosopis em Afar “ascendeu a 602 milhões de dólares (517 milhões de euros) nos últimos 30 anos, aproximadamente quatro vezes o orçamento anual desta região”.
“Fora de controle”
A prosopis, “fora de controle”invadiu cerca de 20.000 km2 em Afar e está se espalhando pelas regiões vizinhas de Amhara e Oromia, ressalta.
Segundo artigo publicado em dezembro de 2024 no “Journal of Environmental Management”, a área coberta pela usina quadruplicou na Etiópia, passando de 2,16% em 2003 para 8,61% em 2023, enquanto as pastagens diminuíram mais de 25%. Até 2060, a central “poderá ocupar 22% do território” da Etiópia, um gigante da África Oriental com cerca de 1,1 milhões de km2, segundo esta publicação. Sua propagação é facilitada pelos camelos, numerosos na região, que comem as vagens da árvore e espalham suas sementes nas fezes.
Para tentar conter a ameaça, a ONG CARE criou vários programas em Afar desde 2022: as folhas secas da prosopis, misturadas com outros cereais, são transformadas em ração animal. A planta também é utilizada para fazer blocos de concreto e briquetes de carvão.
A ONG, com o apoio do fundo dinamarquês Danida, também arranca prosopis para substituí-las por árvores de fruto, permitindo às comunidades locais vender os produtos nos mercados.
“Levamos 20 dias para removê-los desta trama” de vários hectares, sublinha Dawud Mohammed, chefe das operações da CARE em Afar. Mas se o flagelo for “controlável”, “não podemos enfrentar isso sozinhos”diz o Sr. Dawud, que acredita que “isso requer recursos”. Enquanto isso, colunas de camelos continuam a avançar pelas planícies de Afar e dispersam inexoravelmente a prosopis.