O táxon Lázaro, batizado em homenagem ao personagem bíblico que voltou à vida quatro dias após sua morte, representa um verdadeiro tesouro para um biólogo: é uma espécie considerada extinta que ainda está viva. “A descoberta de um táxon de Lazare, mesmo que se pensasse que tenha desaparecido recentemente, é uma descoberta excepcional. Mas a descoberta de duas espécies, consideradas extintas há milhares de anos, é notável“, disse o professor Tim Flannery, do Australian Museum Research Institute, em um comunicado.
O pesquisador sabe algo sobre isso. Ele é coautor de dois estudos separados que traçam a redescoberta de dois marsupiais que a comunidade científica considerava extintos: o falanger pigmeu de dedos longos (Dactylonax kambuayai) e o planador de cauda anelada (Todos ayamaruenses).
Um marsupial com um dedo anormalmente longo
O falanger pigmeu de dedos longos foi descrito em 1999 apenas a partir de restos craniodentais datados entre 7.500 e 6.000 anos atrás e encontrados no planalto de Ayamaru, na Papua Ocidental. Mas então foi listado como extinto. No entanto, persistiam dúvidas quanto ao seu total desaparecimento da face da Terra. Dois exemplares semelhantes Dactylonax kambuayai foram encontrados, por exemplo, em frascos armazenados nas reservas da Universidade de Papua Nova Guiné.
Em um primeiro estudo publicado na revista Registros do Museu Australianoos pesquisadores descrevem esta espécie que não desapareceu há 6.000 anos. Observações de campo e fotografias de animais vivos documentadas desde 2023 confirmam finalmente que este pequeno marsupial é encontrado nas florestas tropicais da Papua.
Além da pelagem listrada e do tamanho pequeno, é reconhecível pelo quarto dedo, anormalmente longo para o seu tamanho pequeno. Esta característica surpreendente “sugere que o comprimento dos dedos tem um significado funcional, talvez relacionado ao comprimento ou diâmetro das tocas feitas na madeira por (suas) presas invertebradas, ou talvez o comprimento dos dedos seja relativo ao comprimento do corpo da própria presa invertebrada comedora de madeira“, relata o estudo.
Uma fêmea Dactylonax kambuayai. Crédito: Carlos Bocos
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O planador de cauda anelada também se torna um táxon de Lázaro
A redescoberta do planador de cauda anelada segue quase a mesma trajetória. Foi descrito em particular com base em um fragmento dentário descoberto no planalto de Ayamaru, na Papua Ocidental e datado entre 7.500 e 6.000 anos atrás. A espécie foi considerada extinta, mas mesmo assim as dúvidas persistiram.
Finalmente, as fotos tiradas em 2015 eliminaram parcialmente esta dúvida: pareciam mostrar um planador de cauda anelada muito animado. “Mais recentemente, em 2023, outro animal vivo foi fotografado na Ilha Misool, e em 2024, um indivíduo caçado foi fotografado na ilha“, sublinha o segundo estudo, também publicado em Registros do Museu Australiano.
O planador de cauda anelada tem orelhas sem pelos e cauda preênsil. Esses pequenos animais – 300 gramas na balança – são monogâmicos e criam apenas um filhote por ano. Esta espécie, hoje ameaçada pela exploração madeireira, também se junta ao círculo fechado dos táxons de Lazare.
Mas mesmo que o planador pigmeu de dedos longos e o planador de cauda anelada tenham sido encontrados, isso não significa que os biólogos tenham desvendado todos os seus mistérios. Essas duas espéciestêm uma história natural enigmática“, enfatizam em um dos estudos.