Há quatro anos, a NASA colidiu com uma nave contra um pequeno asteroide na tentativa de desviar a sua trajetória, uma manobra digna de um romance de ficção científica que visava aprender como proteger a humanidade de uma possível ameaça futura. Chamada Dart, esta missão de teste única teve como alvo um pequeno e inofensivo asteroide chamado Dimorphos, satélite de um asteroide maior, Didymos.
Uma questão de “defesa planetária”
O impacto da nave fez com que Dimorphos adotasse uma trajetória mais curta e rápida em torno de Didymos, em torno do qual orbita. Mas também impulsionou esta dupla para uma órbita ligeiramente diferente em torno do Sol, de acordo com um estudo publicado esta semana na revista Science Advances.
Estas análises adicionais fornecem assim dados sólidos para estabelecer um plano de gestão. “defesa planetária” se um asteroide ameaçar atingir a Terra no futuro, apontam os pesquisadores internacionais por trás deste estudo. “Este estudo marca um progresso significativo na nossa capacidade de prevenir futuros impactos de asteróides na Terra.”eles escrevem lá.
As suas observações detalhadas documentam os efeitos da missão Dart 2022 e mostram que, para “a primeira vez” UM “Um objeto feito pelo homem modificou de forma mensurável a trajetória de um corpo celeste em torno do Sol”observou a NASA em um comunicado à imprensa.
UM “desvio significativo”
Para isso, os investigadores estudaram as ocultações estelares, ou seja, os momentos em que um asteróide passa em frente de uma estrela e provoca assim um breve enfraquecimento do seu brilho, explica à AFP o principal autor do estudo, Rahil Makadia. Essas ocultações permitiram obter medições ultraprecisas da posição, velocidade e formato do asteróide.
No entanto, eles são difíceis de seguir. A equipa contou, portanto, com astrónomos amadores de todo o mundo, que registaram 22 destas ocultações estelares. Usando estes dados e anos de observações adicionais, conseguiram medir a órbita de Didymos em torno do Sol com grande precisão, diz Makadia. “Conseguimos medir exatamente a ordem desta mudança” e realizar cálculos que poderiam ajudar futuros “esforços de defesa planetária”, continua ele.
A mudança na órbita assim calculada foi minúscula, com o período de revolução mudando apenas 0,15 segundos. Embora mínima, esta mudança é suficiente para fazer a diferença, garantem os cientistas.
“Com tempo suficiente, mesmo uma pequena mudança pode resultar num desvio significativo”observa Thomas Statler, gerente científico da NASA, em um comunicado à imprensa. “As medições incrivelmente precisas realizadas pela equipe confirmam mais uma vez a eficácia” desta técnica de defesa planetária, e mostrar como um asteróide binário, ou seja, um sistema composto por dois asteróides como em Dimorphos e Didymos “poderia ser desviado ao atingir apenas um dos dois asteróides que o compõem.”