Dentes do tamanho de um grão de arroz estão mudando as fronteiras da história evolutiva dos primatas. Fósseis de Purgatórioconsiderado o mais antigo representante conhecido do grupo dos primatas arcaicos (mamíferos próximos à linhagem que deu origem aos lêmures, macacos e humanos), acaba de ser desenterrado no Colorado, nos Estados Unidos.
Até agora, este animal só era conhecido em Montana e no sudoeste do Canadá. Esses novos resultados foram publicados na revista Jornal de Paleontologia de Vertebrados.
Um pequeno mamífero que surge logo após o fim dos dinossauros
Purgatório aparece no registro fóssil há cerca de 65,9 milhões de anos, imediatamente após a extinção em massa do final do Cretáceo que encerrou o reinado dos dinossauros. Do tamanho de um musaranho, esse mamífero insetívoro – e provavelmente onívoro – ocupa um lugar estratégico na árvore evolutiva: representa um dos primeiros membros do grupo dos primatas arcaicos, localizado na base da nossa própria linhagem.
Durante décadas, a sua distribuição geográfica pareceu limitada às regiões mais setentrionais do oeste da América do Norte. No entanto, rochas da mesma idade surgem muito mais ao sul. Para que Purgatório Ele não apareceu lá? Estaria confinado às florestas do norte, duramente atingidas pelo impacto do asteróide?
Na Bacia de Denver, no local de Corral Bluffs, uma equipe liderada por Stephen Chester, do Brooklyn College, e pesquisadores do Museu de Denver decidiu responder a essas questões mudando seu método. Em vez de se limitarem aos fósseis visíveis na superfície, os paleontólogos realizaram a peneiração sistemática dos sedimentos, técnica que permite recuperar minúsculos vestígios, invisíveis a olho nu.
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Viés de amostragem em questão
Essas escavações revelaram alguns dentes que caberiam na ponta do dedo de uma criança. Mas o seu alcance excede em muito o seu tamanho. “A descoberta ajuda a preencher uma lacuna na nossa compreensão da geografia e evolução dos nossos parentes primatas mais antigos“, explica Stephen Chester. Segundo ele, a presença de Purgatório no Colorado sugere uma origem mais ao norte seguida de dispersão para o sul logo após a extinção em massa.
Foi considerada a hipótese de limitação de sua área de expansão, ligada à destruição de florestas após o impacto. Os ossos do tornozelo Purgatório na verdade, mostram personagens associados a uma vida arbórea. Mas os dados paleobotânicos indicam uma recuperação relativamente rápida da vegetação na América do Norte. “Chegamos a pensar que o Purgatorius também devia estar presente mais ao sul e que talvez não o tivéssemos procurado com cuidado suficiente“, continua Stephen Chester.
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O trabalho de campo mobilizou estudantes e voluntários e milhares de fósseis de peixes, crocodilianos e tartarugas foram extraídos antes do surgimento desses dentes característicos. Jordan Crowell, coautor do estudo, destaca que esses espécimes apresentam “uma combinação única de caracteres em comparação com espécies conhecidas de Purgatorius“. Ele permanece cauteloso: será necessário material adicional para determinar se esta é uma espécie nova.
Molar superior do Purgatorius de Corral Bluffs, Denver Basin, Colorado. Crédito: Stephen Chester.
Além da questão taxonômica, o estudo destaca um problema metodológico mais amplo. Por quase 150 anos, a coleta tradicional de superfície favoreceu fósseis grandes. Pequenos vertebrados poderiam passar despercebidos. “Nossos resultados mostram que pequenos fósseis podem facilmente passar despercebidos“, finaliza Stephen Chester. Ou seja, entender a origem dos primatas também depende do tamanho da peneira utilizada.