As super-Terras constituem uma classe única de planetas devido às suas propriedades: massas entre 1 e 10 vezes a da Terra e grandes como entre 1,2 e 1,8 vezes a da Terra. Isto os coloca no regime dos planetas terrestres, caracterizados por uma possível atividade geológica (placas tectônicas), mas a presença destas últimas permanece altamente debatida para este tipo de planetas. Alguns deles poderiam até abrigar oceanos na sua superfície, nomeadamente o LHS 1140b ou o famoso K2-18b, mas ainda há muita incerteza quanto à sua verdadeira natureza.
A detecção de GJ 251 c, um planeta extrassolar localizado a quase 18 anos-luz da Terra, abre uma janela adicional na busca por mundos rochosos potencialmente habitáveis. A descoberta deste exoplaneta está detalhada em um estudo publicado na O Jornal Astronômico em 23 de outubro de 2025, no âmbito de uma vasta colaboração internacional.
Um candidato promissor para imagem direta
Orbitando muito perto da sua estrela hospedeira, uma anã vermelha, o tipo de estrela mais comum na Galáxia, GJ 251 c completa uma revolução em apenas 54 dias e tem uma massa mínima de 3,84 vezes a massa do nosso planeta Azul. A sua presença foi confirmada através do método das velocidades radiais, ou seja, a medição das variações Doppler destas últimas seguindo a linha de visão do telescópio da sua estrela hospedeira, GJ 251, induzida pela influência gravitacional do exoplaneta. A velocidade radial é positiva quando a estrela se afasta de nós e negativa quando se aproxima. Este método frequentemente utilizado também fornece a massa mínima teórica do planeta.
Além disso, a determinação destas grandezas físicas exigiu uma miríade de dados, nomeadamente graças aos espectrógrafos ultraprecisos HPF (“Habitable-zone Planet Finder”) e NEID (“NN-EXPLORE Exoplanet Investigations with Doppler spectroscopia”), em conjunto com outras medições de instrumentos espectrográficos como os dos observatórios Keck 1 (Havaí), Calar Alto (Espanha) e o Espectropolarímetro Infravermelho (SPIRou), instalado em Telescópio Canadá-França-Havaí em Maunakea (Havaí).
“Estamos na vanguarda da tecnologia e dos métodos de análise com este sistema. Precisamos da próxima geração de telescópios para obter imagens diretas deste candidato a planeta, mas também de investimento na comunidade científica“, explica Corey Beard, estudante de doutorado em astrofísica na Universidade da Califórnia Irvine e principal autor do estudo, em um comunicado à imprensa. Deve-se notar que este método de observação direta é adequado para examinar a luz térmica (um tipo de radiação infravermelha emitida devido à temperatura) de exoplanetas jovens e quentes, ou a luz estelar refletida por planetas mais antigos. Em 30 de outubro de 2025, 87 exoplanetas foram detectados por meio de imagens diretas, de acordo com a NASA Exoplanet Archive, um site que lista todas as descobertas e dados relacionados a planetas extrasolares.
Em suma, GJ 251 c parece ser um candidato ideal para imagens diretas devido à sua proximidade com a Terra e sua estrela e ampliaria a observação de planetas do tipo terrestre (ou super-Terras), uma categoria bastante rara na galáxia e promissora em termos de busca por sinais de vida.
O espectrógrafo de alta precisão, Habitable-zone Planet Finder (HPF), mobilizado para detectar GJ 251 c, localizado no Observatório McDonald. Créditos: Guðmundur Stefanssonn/Penn State.
Um planeta alvo para a busca por vida extraterrestre
Além disso, a localização do GJ 251 c na zona habitável, que designa um intervalo de distâncias onde pode existir água líquida na superfície, desde que “tenha a atmosfera certa“, conforme explicado por Suvrath Mahadevan, professor de astronomia na Universidade Estadual da Pensilvânia e coautor do artigo de pesquisa – no mesmo comunicado de imprensa – torna-o um alvo ideal para observações adicionais, particularmente sobre as condições da sua superfície.
Esta valiosa informação fortalece consideravelmente o argumento astrobiológico, apontando para a busca por sinais de vida em corpos planetários, em particular com a presença de bioassinaturas na atmosfera. Estas últimas são definidas como espécies químicas que podem induzir a presença de atividade biológica, incluindo gases como o dioxigênio, o ozônio e outras entidades consideradas especulativamente, como o sulfeto de dimetila, notadamente detectado em K2-18b.
O investigador norte-americano sublinha assim a necessidade de procurar planetas como GJ 251 c: “Monitorizamos estes tipos de planetas porque oferecem a melhor oportunidade de encontrar vida noutros lugares (…) Embora ainda não possamos confirmar a presença de atmosfera ou vida em GJ 251 c, o planeta representa um alvo promissor para exploração futura. Fizemos uma descoberta emocionante, mas ainda há muito que aprender sobre este planeta.”
No entanto, simulações climáticas realizadas pelo consórcio de investigadores mostram que o exoplaneta poderá até acolher condições de superfície temperadas, idênticas às da Terra. Além disso, observações do candidato a super-Terra GJ 251 c por imagem direta através de futuros telescópios de 30 metros de altura podem ser realizadas devido à sua posição na zona habitável da sua estrela hospedeira e à sua localização vantajosa no hemisfério norte, abrindo caminho para a detecção dos primeiros vestígios de vida para além do Sistema Solar.