Bolsas de água sob o calota de gelo, gêiseresmoléculas orgânicas: a combinação perfeita. Os dados coletados pela Voyager 2 e especialmente pela sonda Cassini da NASA, durante 13 anos em órbita ao redor Saturnodeixe muito espaço para esperança. Sexta maior das 274 luas de Saturno, Encélado é um candidato perfeito para acolher vida extraterrestre.
Resta verificá-lo, ou seja, caracterizá-lo visitando o local. Mas chegar lá não é fácil. E é preciso cautela!
Próxima grande missão europeia
eu’Agência Espacial Europeia (ESA), já está a caminho de uma lua gelada, Ganimedesem torno de Júpiter. A sonda Suco deveria chegar lá e também visitar a Europa e Calisto a partir de 2031. Por sua vez, a NASA verá a Europa de perto com o Europa Clipper para caracterizar a sua habitabilidade.
Conceito da missão para Encélado visto pela ESA. ©ESA
A missão europeia deverá ser a próxima grande missão da ESA depois da Juice, o futuro telescópio espacial Athena e o interferômetro espacial Lisa detecção de ondas gravitacionais. É um eufemismo dizer que a missão é ambiciosa: requer dois foguetes Ariana 6 enviar dois módulos automáticos que serão montados em órbita! A missão não só voará sobre várias luas como Titã ou Dione, mas também envie um módulo de pouso para a superfície de Encélado!
De momento, a missão está apenas no início do seu desenvolvimento, em fase de definição. É uma longa fase de estudos para construir um ambiente suficientemente sólido com vista à adoção da missão em 2034 e ao lançamento em 2042. Depois, serão necessários mais 10 anos de viagem para chegar a Saturno e às suas luas.
14 dias em Encélado
É uma aposta muito ousada: jogar 10 anos de viagens – e sem dúvida uma vida inteira de trabalho para os investigadores mais próximos do projecto – em apenas… 15 dias in situ. Esta aposta maluca nos lembra o desembarque do Sonda Huygens em Titã em 2005. Em Encélado, dada a distância de Solo módulo de pouso durará apenas 14 dias graças às suas baterias.
Fotografia de gêiseres na superfície de Encélado, capturada pela sonda Cassini em 21 de novembro de 2009. © NASA, JPL, Instituto de Ciências Espaciais
eu’órbita será equipado com gigantescos painéis solares, uma escolha forçada para a ESA que não controla o fornecimento de electricidade por radioisótopocomo a NASA com suas sondas Para viajar.
O objetivo da missão é colher amostras da superfície de Encélado e analisá-las com os instrumentos científicos a bordo. Os dados serão utilizados pela comunidade científica para determinar se a Lua é habitável, ou mesmo habitada.
Aterrissar em Encélado será complicado, mas menos complicado porque o gravidade na superfície é muito baixo: 100 vezes menos que na Terra. Além disso, não háatmosfera cruzar como em Marte ou Titã. A complexidade da missão residirá sobretudo nos numerosos cuidados de protecção planetária que deverão ser respeitados para evitar qualquer poluição da superfície por bactérias terrestre, o que destruiria o valor científico dos dados.
Acredita-se que a Lua de Saturno, Encélado, contenha água sob sua superfície gelada. © NASA
Sonhos chineses
Além da ESA, a comunidade científica propôs uma missão equivalente a Encélado. Os cientistas chineses também sonham em pousar na Lua. O Laboratório Nacional de Exploração do Espaço Profundo (DSEL) imaginou uma missão espacial que incluiria um orbitador, um módulo de pouso e um robô quem realizaria a perfuração das amostras. Ainda não aprovada, esta missão não deverá ocorrer num futuro próximo.