A vida dos planetas jovens não é um rio longo e tranquilo. A experiência do nosso sistema solar mostra que planetas em formação ou recém-formados às vezes sofrem colisões cataclísmicas. Assim, a Terra foi atingida na sua juventude por um corpo do tamanho de Marte. Isso deu origem à Lua. Pela primeira vez, os astrónomos puderam ser “testemunhas” desta juventude tumultuada num sistema diferente do nosso: Fomalhaut A, localizado a 25 anos-luz de nós, o subúrbio muito próximo na escala do Universo. Fomalhaut A é a mais brilhante das três estrelas que compõem o sistema Fomalhaut, na constelação meridional de Peixes.
Está rodeado por um vasto disco de detritos e poeira, com algumas centenas de milhões de anos. Uma equipe internacional de astrofísicos, liderada por Paul Kalas, astrônomo de Berkeley (Universidade da Califórnia), encontrou vestígios de duas colisões entre planetesimais na forma de nuvens de detritos excepcionalmente luminosas, que apareceram e depois desapareceram no vasto cinturão de poeira que circunda a estrela. Este resultado foi publicado em 18 de dezembro de 2025 na revista Ciência.
Um planeta em extinção
Esta descoberta deve tudo ao querido e velho telescópio Hubble, ainda valente apesar dos seus 35 anos. Foi ele quem permitiu, graças a uma monitorização ao longo de quase vinte anos, identificar e caracterizar pontos de luz fugazes em torno de Fomalhaut A. O primeiro foi detectado em 2008 e foi interpretado pela primeira vez como um planeta que reflecte a luz da sua estrela. Assim nasceu Fomalhaut Ab. Mas observações realizadas no início da década de 2010 mostraram que o brilho do planeta estava diminuindo rapidamente… E em 2014, parecia ter de fato desaparecido. Tanto é verdade que os astrônomos, em 2020, levantaram a hipótese de que o evento de 2008 foi uma colisão entre dois planetesimais.
Em 2023, quando a equipe de Paul Kalas aponta o Hubble em direção a Fomalhaut, surpresa: os astrônomos veem aparecer um segundo ponto brilhante, em outro local do cinturão de poeira. Chamado Fomalhaut cs2 (para “fonte de colisão“), apresenta características surpreendentemente semelhantes às observadas para o primeiro objeto, quase vinte anos antes. O mesmo brilho, distância comparável da estrela, mesmo comportamento transitório: um aparecimento repentino seguido de uma dispersão progressiva. Tudo indica que se trata, mais uma vez, da nuvem de detritos deixada por uma colisão entre planetesimais. O sistema teria experimentado duas colisões espetaculares em 20 anos…
Um sistema solar brilhante
Esta dupla observação é ainda mais notável porque “a teoria sugere que deveríamos observar apenas uma colisão a cada 100.000 anos, ou mesmo em intervalos ainda maiores. Mas aqui, em vinte anos, vimos doissublinha Paul Kalas num comunicado de imprensa. Se pudéssemos mostrar um filme dos últimos 3.000 anos, acelerado de modo que cada ano durasse apenas uma fração de segundo, veríamos uma infinidade de relâmpagos: o sistema planetário de Fomalhaut brilharia.”
Os astrônomos não têm intenção de tirar os olhos deste sistema. Pretendem agora acompanhar a evolução do Fomalhaut cs2 através do telescópio espacial James Webb, cujos instrumentos infravermelhos permitirão ir mais longe que o Hubble. Ao analisar a cor e a estrutura desta nuvem de detritos, os investigadores esperam determinar o tamanho e a composição dos grãos de poeira e talvez até detectar a presença de água ou gelo. Tantas pistas valiosas para compreender melhor a natureza dos corpos em colisão e, de forma mais ampla, os mecanismos que funcionam na formação dos planetas.