Uma membrana de material flexível desdobra-se aos poucos em forma de tubo, como uma meia-calça que se desenrola, sob o efeito do ar pressurizado injetado em seu interior. Este é o princípio básico do que chamamos de “robôs de videira”, inspirados em plantas trepadeiras ou rasteiras. O conceito surgiu em 2017 por meio de um projeto da Universidade de Stanford (Estados Unidos) e desde então tem sido amplamente utilizado pela comunidade robótica.
Uma equipe de pesquisadores de engenharia mecânica da Universidade de Stanford e do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (Estados Unidos), apresenta uma nova abordagem em artigo na revista Avanços da Ciência em dezembro de 2025.
Sistema de circuito fechado
Com efeito, até agora, os robôs cipós desenvolvidos tiveram a característica comum de se deslocarem longitudinalmente (no solo ou verticalmente), recebendo a injeção de ar através de uma extremidade enquanto a outra extremidade tinha uma função de exploração, como a cabeça de uma cobra. Neste novo projeto, o tubo forma um laço em forma de U, como um arnês, fechado em ambas as extremidades para levantar objetos (ver vídeo de demonstração abaixo).
Os pesquisadores desenvolveram dois dispositivos, um para levantar pequenos objetos e outro para levantar grandes cargas. Os tubos do primeiro são feitos de plástico polietileno. Os do segundo sistema são confeccionados em nylon ripstop recoberto por uma membrana termoplástica de poliuretano. Ambos foram pré-formados para que, ao inflarem, não se desdobrem em linha reta, mas em semicírculo. Eles emergem de uma base motorizada de onde o ar é soprado em uma extremidade, passam sob o objeto a ser agarrado e retornam à base de suporte onde a outra extremidade é inserida em um alojamento. Um mecanismo de fechamento sela tudo, o que permite que o objeto seja preso e depois levantado.
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Uma bola, um vaso e um corpo humano
O sistema funciona em diversas variações, com um ou mais tubos. Ele era capaz de agarrar e mover objetos como uma bola, um vaso de vidro, uma melancia, pegar um anel e um balde passando o tubo pela alça ou buscar um peso de musculação colocado solto em uma caixa com muitos outros objetos.
Mas o projecto revelou-se mais impressionante quando se mostrou capaz de levantar um corpo humano deitado, prenunciando utilizações médicas e hospitalares (particularmente em geriatria). Neste caso, os testes foram realizados com um participante de 25 anos, pesando 74 kg e medindo 1,70 m. Este último poderia ser transportado por dois tubos flexíveis 25 cm acima da cama. Os pesquisadores então foram um pouco mais longe com um manequim de 79 kg carregado por uma única videira robótica.