Os mosassauros, estes répteis marinhos emblemáticos do final do Cretáceo, podiam atingir 15 metros de comprimento e eram dotados de mandíbulas dotadas de uma dupla fila de dentes, suficientemente poderosas para despedaçar o equivalente a uma baleia! Muitas espécies são conhecidas, mas até agora todas viviam em água salgada. No entanto, a descoberta de um dente na famosa Formação Hell Creek, em Dakota do Norte, muda isso.
Quando o mar fica menos salgado
Hell Creek (o nome significa literalmente “ravina do inferno”) é famoso pelo número de fósseis de dinossauros que foram desenterrados lá, incluindo espécimes bem preservados de T. rex e o espécime mais completo de um hadrossauro já encontrado. O dente ali encontrado foi trazido à luz, ao mesmo tempo que um dente de Tiranossauro rex e uma mandíbula de crocodiliano, em depósitos interpretados como uma planície aluvial associada a um sistema fluvial, próximo a um vasto e raso mar interior que dividia a América do Norte em duas. Foi analisado por Melanie Durante, quando trabalhava na Universidade de Uppsala (Suécia), que o atribuiu ao grupo Prognathodontini, “mosassauros conhecidos por se alimentarem de peixes e serem capazes de quebrar cascos de tartarugas“, ela explica.
O paleontólogo conseguiu retirar um pedaço desse dente para fazer uma análise isotópica, cujo resultado está publicado na revista Zoologia BMC. Revela que os isótopos de oxigénio, carbono e estrôncio medidos no esmalte indicam um sinal claramente consistente com um ambiente de água doce. Estes valores são próximos dos medidos em crocodilianos e dinossauros terrestres do mesmo local, e são claramente diferentes dos de tubarões e amonites de formações marinhas vizinhas. O dente também não apresenta vestígios de transporte ou alteração.
O dente do mosassauro. Créditos: Mélanie Durante
Para confirmar estes resultados surpreendentes, a investigadora e a sua equipa analisaram dois outros dentes de mosassauro ligeiramente mais antigos descobertos em locais vizinhos, também marcados por assinaturas isotópicas de água doce. Para estes últimos, não há mais dúvidas de que os mosassauros evoluíram em água doce. Mas estes não são animais intrépidos que se aventuraram por lá”,na verdade, é o ambiente que os rodeia, que passou de marinho a continental, e ao qual foram capazes de se adaptar“.
Um grande predador oportunista num mundo instável
Esta mudança ecológica faz parte de um contexto bem documentado. No final do Cretáceo e algumas centenas de milhares de anos antes da extinção dos dinossauros, a água doce continental fluiu em grandes quantidades para o mar interior, o que provavelmente levou à formação do “haloclino”, uma camada de água doce que repousa sobre uma camada de água salgada mais densa. Nesta paisagem em rápida mudança, certos mosassauros teriam explorado nichos comparáveis aos dos actuais crocodilos marinhos, capazes de frequentar tanto estuários como grandes rios.
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Resta saber se esta plasticidade ecológica foi generalizada. Por enquanto é impossível dizer: “é difícil estimar quantos outros mosassauros foram capazes de se adaptar a essas mudanças nas condições ambientais“, reconhece Melanie Durante. A própria presença de mosassauros em Hell Creek foi inesperada, o que agora leva os pesquisadores a reexaminar as coleções existentes e permanecer atentos no campo. “Esperamos que nossos colegas que trabalham em Hell Creek fiquem atentos a possíveis restos de mosassauros, sejam eles recém-descobertos ou já presentes em coleções.”
Os dentes finalmente fornecem uma pista sobre a dieta deste mosassauro. Revela um sinal isotópico compatível com uma dieta que inclui dinossauro no cardápio! “É possível que este mosassauro também consumisse ocasionalmente o hadrossauro.” Hell Creek era de fato frequentado por muitos Edmontossauro na época e o predador aquático conseguia aproveitar alguns cadáveres flutuando na água para incrementar suas refeições.