A humanidade observa a superfície de Marte há mais de 60 anos, fotografando-a de todos os ângulos. Se as primeiras fotos em close datam de 1965, com a passagem da sonda Mariner 4, ainda eram em preto e branco. Tivemos que esperar até 1976 para poder contemplar as verdadeiras cores de Marte, graças às missões Viking.
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Por que o planeta Marte é vermelho?
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Durante o pairar da gigantesca planície deUtopia Planíciaas sondas capturam assim pela primeira vez um contraste surpreendente: o solo vermelho oxidado, típico do planeta, margeado por terras de cor escura.
Fotografia deUtopia Planícia tirada por uma sonda Viking em 1976. © NASA
Uma mancha escura que cresce com o passar dos anos
Ao longo dos anos e com sucessivas missões, esta região continuará a ser fotografada. E os cientistas notarão algo intrigante: com o tempo, a mancha escura parece expandir-se visivelmente.
Ao comparar as últimas fotos tiradas pela sonda europeia Mars Express (ESA) em 2024 e as de Sondas Vikingpodemos ver que a orla sul progrediu cerca de 320 quilómetros em 50 anos! Mesmo que a evolução não tenha sido necessariamente regular, isto equivale a uma média de 6,5 quilómetros por ano.
O você sabia ?
Em 1976, as missões Viking 1 e Viking 2 marcaram uma viragem na exploração de Marte: pela primeira vez, sondas aterraram com sucesso na superfície do Planeta Vermelho e realizaram experiências científicas diretamente no local. Seu objetivo? Detecte possíveis vestígios de vida…
Mas o que é e como podemos explicar esta rápida evolução da paisagem marciana?
Comparação entre imagens tiradas para a mesma área pela Viking em 1976 (esquerda) e pela Mars Express em 2024 (direita). © NASA
O papel do vento
Devemos primeiro lembrar que Marte pode ser um planeta “morto” do ponto de vista geológico, mas as imagens obtidas ao longo dos últimos 50 anos pelas sondas revelam uma paisagem que está longe de ser estática. O ventosembora fracos, são na verdade capazes de moldar lentamente a paisagem marciana, movendo gradualmente os grãos de areia.
Marte é, portanto, coberto por numerosos campos de dunas turbinas eólicascom formas incrivelmente variadas. Ao se movimentarem, os pequenos grãos também fornecem abrasão relevos, um processo de erosão que permite evidenciar, ao longo de milhões de anos, estruturas interessantes, como o caixas teia de aranha recentemente estudada pelo rover Curiosidade.
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Marte: a que se devem essas estranhas dunas circulares? Tags relacionadas: ciência Marte Mars Reconnaissance Orbiter
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No caso deUtopia Planíciaos pesquisadores acreditam que a mancha escura está ligada à presença de materiais vulcânicos produzidos durante os episódios eruptivo antigo, datando de vários milhões de anos.
Duas hipóteses podem então explicar a extensão destes terrenos ao longo dos últimos 50 anos: é possível que o vento tenha transportado gradualmente as partículas escuras destes terrenos, dispersando-as mais a sul, acima do solo vermelho, ou, inversamente, que o vento tenha soprado para longe a poeira vermelha anteriormente depositada em terrenos vulcânicos mais antigos.
Por enquanto, os cientistas ainda não conseguiram decidir entre estas duas hipóteses. Em suma, mesmo aparentemente congelado, Marte continua a evoluir sob o efeito discreto mas constante do seu ambiente, lembrando-nos que o Planeta Vermelho ainda não revelou todos os seus segredos.