O recuo alarmante do Cáspio, o maior mar fechado do mundo, está a causar convulsões ecológicas, humanas e geopolíticas em toda esta área nas fronteiras da Europa. Os países que o rodeiam parecem determinados a agir, mas a sua reacção corre o risco de ser demasiado lenta face a esta mudança muito rápida.
Já foi refúgio de flamingos, esturjões e milhares de focas. Mas o rápido recuo das águas está a transformar a costa norte do Mar Cáspio em extensões áridas de areia seca. Em alguns lugares, o mar recuou mais de 50 quilômetros. As zonas húmidas tornam-se desertos, os portos de pesca secam e as empresas petrolíferas dragam canais cada vez mais longos para chegar às suas instalações offshore.
As alterações climáticas estão por trás deste declínio dramático no maior mar fechado do mundo. Localizada na fronteira entre a Europa e a Ásia Central, a Mar Cáspio está rodeado pelo Azerbaijão, Irão, Cazaquistão, Rússia e Turquemenistão e apoia cerca de 15 milhões de pessoas.
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O Cáspio é um centro de pesca, navegação e produção de óleo e de gáse a sua importância geopolítica é crescente, uma vez que se encontra na encruzilhada dos interesses das grandes potências mundiais. À medida que o mar se torna mais esgotado, os governos enfrentam o desafio crucial de manter as indústrias e os meios de subsistência, protegendo ao mesmo tempo ecossistemas pessoas únicas que os apoiam.
Tenho viajado pelo Cáspio há mais de vinte anos, colaborando com investigadores locais para estudar a foca do Cáspio, uma foca espécies únicos e ameaçados, e apoiam a sua conservação. Na década de 2000, o extremo nordeste do mar formava um mosaico de canaviais, lodaçais e canais rasos repletos de vida, proporcionando habitats para Peixes áreas de desova, aves migratórias e dezenas de milhares de focas que se reuniam ali na primavera para fazer a muda.
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Hoje, esses locais selvagens e remotos onde capturamos focas para estudos de rastreamento por satélite tornaram-se terra seco, passando para o deserto à medida que o mar recua, e a mesma história se repete para outras zonas húmidas ao redor do mar. Esta experiência reflecte a das comunidades costeiras, que vêem, ano após ano, a água recuar das suas cidades, cais de pesca e portos, deixando infra-estruturas encalhadas em terras recentemente secas, e residentes preocupados com o futuro.
Acima: Focas do Cáspio entre os canaviais da Baía de Komsomol (sombreado em laranja nas imagens de satélite), abril de 2011. Abaixo: Extensão do recuo costeiro no nordeste do Mar Cáspio entre 2001 e 2024. Imagens de satélite da NASA Worldview. (Selo: © Simon Goodman, Universidade de Leeds ; Imagem de satélite da NASA)
Um mar recuando
O nível do Mar Cáspio sempre flutuou, mas a escala das mudanças recentes não tem precedentes. Desde o início deste século, o nível da água caiu cerca de 6 cm por ano, com quedas de até 30 cm por ano desde 2020. Em Julho de 2025, cientistas russos anunciaram que o mar tinha caído abaixo do nível mínimo anterior registado desde o início das medições instrumentais.
Durante o dia 20e século, as variações foram devidas a uma combinação de fatores naturais e ao desvio humano de água paraagricultura e a indústria, mas hoje, o aquecimento global é o principal motor do declínio. Pode parecer inconcebível que um massa de água tão vasta como o Cáspio está ameaçada, mas numa clima mais quente, o Velocidade da água que entra no mar através dos rios e precipitação diminui e agora é superado pelo aumento da evaporação da superfície do mar.
Mesmo que o aquecimento global esteja limitado ao objectivo de 2°C estabelecido pelo Acordo de Paris, os níveis da água deverão descer até dez metros em comparação com a linha costeira de 2010. Com a atual trajetória transmissões mundo de gases de efeito estufao declínio pode chegar a 18 metros, ou aproximadamente a altura de um prédio de seis andares.
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Como o norte do Cáspio é raso – grande parte dele tem apenas cinco metros de profundidade – pequenas diminuições no nível resultam em enormes perdas de área de superfície. Numa investigação recente, os meus colegas e eu demonstrámos que um declínio optimista de dez metros exporia 112 mil quilómetros quadrados de fundo do mar – uma área maior que a Islândia.
O que está em jogo
As consequências ecológicas seriam dramáticas. Quatro dos dez tipos de ecossistemas exclusivos do Mar Cáspio desapareceriam completamente. A ameaçada foca do Cáspio poderia perder até 81% do seu atual habitat de reprodução, e o esturjão do Cáspio perderia o acesso a locais de desova essenciais.
Acima: Uma jovem foca do Cáspio abrigada perto de uma crista de gelo. Embaixo: Potencial redução no habitat de reprodução das focas do Cáspio sob diferentes cenários de declínio do nível da água. Com uma descida de cinco metros, a perda pode chegar a 81%. Selo: © Instituto Centro-Asiático de Pesquisa Ambiental ; Mapas: © Court et al. 2025
Tal como na catástrofe do Mar de Aral, onde outro enorme lago na Ásia Central desapareceu quase completamente, seriam libertadas poeiras tóxicas do fundo do mar exposto, com graves riscos para a saúde.
Milhões de pessoas correm o risco de serem deslocadas à medida que o mar recua ou de se verem confrontadas com condições de vida gravemente degradadas. A única ligação do mar à rede marítima global é através da delta do Volga (que deságua no Cáspio), depois através de um canal a montante que liga o Don, proporcionando ligações ao Mar Negroo Mediterrâneo e outros sistemas fluviais. Mas o Volga já enfrenta uma redução na sua profundidade.
Milhões de pessoas correm o risco de serem deslocadas à medida que o mar recua ou de enfrentar condições de vida gravemente degradadas
Portos como Aktau, no Cazaquistão, e Baku, no Azerbaijão, precisam de ser dragados simplesmente para continuarem a operar. Da mesma forma, as empresas de petróleo e gás devem cavar longos canais até às suas instalações offshore no norte do Cáspio.
Os custos já incorridos para proteger os interesses humanos são da ordem dos milhares de milhões de dólares e só irão aumentar. O Cáspio está no coração do corredor mediana”, uma rota comercial que liga a China à Europa. À medida que os níveis das águas diminuem, as cargas marítimas devem ser reduzidas, os custos aumentam e as cidades e as infraestruturas correm o risco de ficarem isoladas, a dezenas ou mesmo centenas de quilómetros do mar.
Um navio abandonado perto do Cáspio. © S. Melkin/Alamy
Uma corrida contra o tempo
Os países ribeirinhos do Cáspio devem adaptar-se, deslocando portos e abrindo novas rotas marítimas. Mas estas medidas correm o risco de entrar em conflito com os objectivos de conservação. Por exemplo, existem planos para dragar um novo e importante canal de navegação através do “Limiar dos Urais”, no norte do Cáspio. Mas é uma área importante para a criação, migração e alimentação de focas, e será uma área vital para a adaptação dos ecossistemas à medida que o mar recua.
Dado que o ritmo da mudança é tão rápido, as áreas protegidas com limites fixos correm o risco de se tornarem obsoletas. O que é necessário é uma abordagem integrada e virada para o futuro para estabelecer um plano para toda a região. Se as áreas onde os ecossistemas terão de se adaptar às alterações climáticas forem mapeadas e protegidas agora, os planeadores e os decisores políticos estarão mais aptos a garantir que os projectos de infra-estruturas evitam ou minimizam danos adicionais.
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Para tal, os países Cáspios terão de investir na monitorização da biodiversidade e na expertise em matéria planeamento, ao mesmo tempo que coordenam as suas ações entre cinco países diferentes com prioridades diversas. Os países Cáspios já reconhecem os riscos existenciais e começaram a celebrar acordos intergovernamentais para enfrentar a crise. Mas o ritmo do declínio poderá exceder o da cooperação política.
A importância ecológica, climática e geopolítica do Mar Cáspio significa que o seu destino vai muito além das suas costas recuadas. Fornece um estudo de caso vital sobre como as alterações climáticas estão a transformar grandes massas de água interiores em todo o mundo, desde o Lago Titicaca (entre o Peru e a Bolívia) até ao Lago Chade (na fronteira entre o Níger, a Nigéria, os Camarões e o Chade). A questão é se os governos podem agir com rapidez suficiente para proteger as pessoas e a natureza deste mar em rápida mudança.