Esta disciplina opõe-se à visão de uma Internet fluida e inteiramente virtual, e pretende reinscrever a tecnologia na sua materialidade: servidores, infraestruturas, códigos… A existência paradoxalmente efémera dos chamados mundos persistentes – que não desaparecem quando se desliga o computador – torna-os num objeto de estudo ideal.
Também chamados de mundos virtuais, sintéticos ou metaversos, esses ambientes 3D habitados por avatares em rede nasceram em 1985 com o RPG multijogador Habitat. Desde então, centenas de outros surgiram. Eles oferecem uma forma de utopia social online, num computador ou através de um headset de realidade virtual. Cada usuário assume o papel de avatar, constrói sua casa, personaliza seu ambiente e participa de uma economia paralela. “O objetivo é criar uma segunda vida online, uma forma de estar em contacto com pessoas de todo o mundo, descreve Hortense Boulais-Ifrène. As possibilidades criativas são infinitas. No entanto, apesar desta liberdade, estes espaços assemelham-se principalmente aos subúrbios americanos. Não necessariamente nos afastamos da arquitetura como a conhecemos.”
Estes mundos “estranhamente comuns” modelam assim o “sonho” americano: uma casa, conforto e o poder de consumir bens virtuais de uma forma quase ilimitada. No Second Life, um dos mais famosos mundos persistentes ainda ativos, “Se você quiser comprar vestidos lindos, pode fazê-lo com baixo custo. De certa forma, é como comprar vestidos para sua boneca”. Estes mundos agora desaparecidos convidam-nos a repensar a memória digital como um património frágil, capaz de desaparecer ao sabor das empresas privadas que detêm os códigos, os servidores e as capacidades de manutenção.
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Bioworlders irredutíveis e nostálgicos
É o caso da AltSpaceVR, propriedade da Microsoft, encerrada em 2023 na sequência de problemas financeiros. Com apenas um clique, um mundo inteiro foi apagado. O que restou então? “Memórias espalhadas fora da plataforma: fotos, objetos 3D que foram importados de outros softwares, escritos, fóruns ou discussões no servidor Discord”lista Hortense Boulais-Ifrène. Ela documenta os últimos dez dias desse universo para entender como as comunidades migram para outros mundos, formando agora uma diáspora digital. Quando o site fechava, os usuários viam apenas uma mensagem de erro na tela. Então… silêncio no rádio. Os avatares só conseguiram manter as imagens que importaram e uma lista de conversas e contatos, recebida na forma de um arquivo Excel comum.
Colocado online em 1997, o Second World, criado pela Canal+ Multimedia e Cryo Interactive, foi rapidamente fechado em 2002. No entanto, este persistente mundo francês, o primeiro metaverso segundo a mídia da época, teria hospedado mais de 200 mil biomondiens e bio-mondiennes (nome dado aos avatares). Quando o fechamento foi anunciado, uma associação foi formada e pediu a possibilidade de retomar o controle. Nenhuma resposta. Hoje restam apenas artigos de imprensa, reportagens televisivas e um fórum onde continuam a trocar alguns obstinados, nostálgicos do mundo onde, através do seu avatar, tiveram habitação, emprego, amigos, atividades sociais e artísticas. “Apesar do fim de certos mundos, as comunidades continuam muito ligadas a eles. Os mundos desaparecem, as comunidades permanecem”sublinha Hortense Boulais-Ifrène.
Nem todos estão próximos. Alguns continuam a existir mesmo que os usuários os tenham abandonado. Falar em ruínas para estes espaços pode parecer absurdo: o tempo não tem efeito nas infraestruturas virtuais. Não há poeira ou decomposição. No entanto, baseiam-se em metáforas da realidade: viver, construir, às vezes até morrer. É portanto lógico que também eles produzam as suas ruínas. Hortense Boulais-Ifrène acrescenta: “Mesmo que a arquitetura esteja congelada em sua forma inicial, a estética do 3D evoluiu muito desde os anos 1990 ou 2000.”
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Fonte de inspiração para histórias e vídeos de terror
Como uma arqueóloga que trocou a espátula e o pincel por uma tela de computador, Hortense Boulais-Ifrène está realizando meticulosos trabalhos de escavação em alguns desses espaços desertos. Ela está interessada no L’Ouvroir, um museu virtual projetado em 2008 no Second Life pelo cineasta Chris Marker e abandonado após a morte de seu criador em 2012: uma ilha quadrada, medindo 256 metros por 256 metros no chão. O jovem pesquisador elabora um inventário no local através de fotografias e informações sobre cada objeto (quem o criou, a quem pertence, como foi montado). Seu trabalho ecoa outras práticas artísticas.
Na década de 2000, Dominique Cunin e David-Olivier Lartigaud exploraram as arquiteturas do Second Life fotografando-as e imprimindo-as em 3D, como frágeis vestígios de um mundo a um clique de desaparecer completamente. Muitos YouTubers hoje exploram as ruínas dessas sociedades desertas, extraindo delas estéticas para vídeos de exploração ou narrativas horríveis. Ao escavar as ruínas de um passado pouco passado, esta arqueologia de mundos virtuais revela a transitoriedade que agora caracteriza as nossas sociedades.
Por Sylvie Nadin