Numa altura em que a Europa procura desesperadamente aumentar a sua autonomia estratégica, os planos para desenvolver o maior depósito de terras raras do continente enfrentam receios quanto ao impacto sobre besouros, musgos, fungos e outras espécies ameaçadas.
A duas horas de carro a sudoeste de Oslo, Ulefoss, uma antiga cidade mineira com cerca de 2.000 habitantes, baseia-se num tesouro, Fensfeltet: 8,8 milhões de toneladas de terras raras, metais essenciais para a transição energética e digital, e definidos como críticos pela União Europeia.
“Você tem terras raras no bolso quando tem um smartphone com você. Você dirige com terras raras quando está ao volante de um veículo elétrico e precisa de terras raras para fabricar equipamentos de defesa como os aviões F-35”, explica Tor Espen Simonsen, gerente local da Rare Earths Norway, a empresa que detém os direitos de extração.
“Hoje, a indústria europeia importa quase todas, 98%, as terras raras de que necessita de um único país: a China. Estamos, portanto, numa situação em que a Europa deve obter sozinha mais destas matérias-primas”, acrescenta.
No seu regulamento sobre matérias-primas críticas (CRMA), destinado a garantir o seu abastecimento, a UE estabeleceu o objetivo de satisfazer pelo menos 10% das suas necessidades até 2030.
No entanto, não existem actualmente depósitos de terras raras em operação no continente.
– “Depressa devagar” –
A Rare Earths Norway já teve de adiar o seu calendário e agora planeia iniciar a mineração na primeira metade da década de 2030 devido a preocupações ambientais.
Se o seu projecto denominado “mina invisível” limita a sua pegada ecológica ao prever a extracção e britagem subterrânea – em oposição a uma mina a céu aberto – bem como a reinjecção subterrânea de grande parte dos resíduos mineiros, a localização preferida para o seu parque mineiro coloca um problema.
A empresa pretende trazer os seus minérios para trás de uma colina, numa zona escondida da vista e essencialmente coberta por antigas florestas naturais, ricas em biodiversidade.
A perícia identificou 78 espécies animais e vegetais colocadas na lista vermelha, ou seja, ameaçadas – em graus variados – de desaparecimento: vários besouros saproxílicos (ligados à madeira morta), olmos da montanha, freixos, cerca de quarenta tipos de cogumelos, musgo, etc.
Tanto é que o prefeito, durante a rodada de consultas, disse ser formalmente contrário a essa localização. Especialmente porque o despejo de resíduos rochosos (rochas sem valor comercial) na área também teria consequências extremamente negativas para os sistemas aquáticos.
“Precisamos explorar o mais rápido possível para podermos fazer sem poluir as cadeias de valor da China”, enfatiza Martin Molvaer, conselheiro da Bellona, uma ONG ambiental norueguesa com experiência em tecnologia.
“Mas não deve ser tão rápido que destruamos uma grande parte da natureza no processo: devemos, portanto, acelerar lentamente”, diz ele.
– “Praga e cólera” –
Confrontado com estas objecções, o município foi forçado a rever a sua cópia e examinar mais cuidadosamente locais alternativos para futuras instalações na superfície da mina.
Existe outra zona, menos sensível do ponto de vista ecológico, mas não é favorecida nem pelos promotores mineiros nem pela população local.
“Reconhecemos que teremos de sacrificar uma parte importante da nossa natureza”, diz a presidente da Câmara Linda Thorstensen, “é um pouco como ter de escolher entre a peste e a cólera”.
Mas numa cidade que há décadas perde empregos e jovens, o vereador continua muito favorável ao projeto, encarando-o como “uma nova aventura”.
“Muitas pessoas vivem à margem do mercado de trabalho, muitas recebem assistência social ou pensões de invalidez. Por isso, precisamos de empregos e de perspectivas”, afirma ela.
Nas ruas esparsas de Ulefoss, a população também está cautelosamente positiva.
“Queremos uma dinâmica que nos permita enriquecer, que o município ganhe alguma coisa com isso. Precisamos de dinheiro e de mais moradores”, afirma Inger Norendal, professora aposentada de 70 anos. “Mas a mineração obviamente também tem o outro lado da moeda.”