Já não é o grande dia de aglomeração em torno do restaurante Xibei, na entrada de um shopping center de luxo em Shougang, a oeste de Pequim. Os funcionários correm para oferecer chá aos poucos espectadores que esperam do lado de fora, com tempo de 0°C. Perna de cordeiro grelhada, macarrão de aveia: os pratos de assinatura do restaurante foram recentemente vendidos… Uma forma radical, para não dizer desesperada, de reconquistar uma clientela recentemente surpreendida por um escândalo alimentar.
Xibei, uma rede de 370 restaurantes presentes nas principais cidades chinesas, tem percorrido até agora um nicho muito popular: a cozinha rústica, familiar e sobretudo caseira. Nos elevadores dos edifícios residenciais, os seus anúncios mostram uma cumplicidade sorridente entre os pais e o presidente fundador, Jia Guolong, unidos pela promessa de ajudar as crianças a crescerem com “bons ingredientes”.
Mas, em 11 de setembro, o empresário tecnológico Luo Yonghao, um pioneiro do comércio eletrónico convertido à inteligência artificial e conhecido pela sua franqueza, envolveu-se. Sentado num estabelecimento e convencido de que o seu prato era preparado com antecedência e depois reaquecido e não cozinhado no local, denunciou nas redes o que considerou um engano – e rebentou o escândalo.
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